侍ジャパン初選出となった昨年秋の日米野球でセンセーショナルなピッチングを披露し、小久保裕紀代表監督の信頼を勝ち取った則本昂大。シーズンでは苦しい戦いが続いているが、この男の力はプレミア12初制覇には欠かせない。自他ともに認める負けず嫌いな肝っ玉右腕が、その剛腕で再び世界を驚かせる。



　勝ち星こそつかなかったが、気迫にあふれ、気持ちが前面にあふれ出た投げっぷり。これぞ、則本昂大と言えるピッチングだった。8月25日のオリックス戦(京セラドーム)。1回二死から糸井嘉男に浴びた右越え13号ソロの“スミ1”でチームは0対1の敗戦。「1球にやられた。金子千尋さん相手に追いかける展開にしてしまった」と唇を噛んだ。

　ここまで7勝10敗と苦闘が続いている。過去2年は2年連続で2ケタ勝利(15勝、14勝)をマークし、昨シーズンは最多奪三振(204)のタイトルを手にした。紛れもなく日本球界を代表する投手へと一気に駆け上がり、その力は日本代表でも発揮された。

　衝撃を与えたのは昨秋に行われた日米野球。第3戦で先発した則本は5回をパーフェクト。「人生最高のピッチングができた」と自画自賛の快投で封じ込めた。西勇輝、牧田和久、西野勇士が無安打無失点のバトンを引き継ぎ、日米野球史上初となる継投でのノーヒットノーランの快挙を達成した。

「正直いって多くの野球ファンはどうしても前田健太さん、金子千尋さん、藤浪晋太郎君、大谷翔平君が見たいはず。そこで僕の中で『なにくそ』というか、『俺を見とけよ!』という気持ちはありました」

　今春の3月に行われた欧州代表戦では開催時期が開幕前で、開幕投手に内定していた則本の代表招集は見送られた。それでも小久保裕紀監督は「侍ジャパンでも前田健太、ダルビッシュ有、田中将大に続くエース候補」と高い評価を与えている。

「現状、この成績では難しいと思いますけど、選ばれたい気持ちはあります。日の丸を背負ってトーナメントをするというのは重み、緊張感がすごくある。その舞台で力を発揮したい。この世界に入ったときから日の丸を背負ってやりたい気持ちはありましたから」

　世界一に輝いた第1、2回のワールド・ベースボール・クラシック(WBC)はテレビで見ていた。その景色がルーツにある。プレミア12でも、先発の一角としての活躍が期待される右腕。こだわり続ける日の丸のユニフォームを身にまとい、負けず嫌いな肝っ玉右腕が、再び世界の強打者たちをその剛球でねじ伏せる。



PROFILE
のりもと・たかひろ●1990年12月17日生まれ。滋賀県出身。八幡商高から三重中京大を経て、13年ドラフト2位で楽天入団。新人年から開幕投手を務めると、シーズン15勝で新人王を獲得するとともに、リーグ初制覇、日本一に貢献。昨季も開幕投手を務め、204奪三振で最多奪三振のタイトルを獲得。15年も若きエースとしてチームの屋台骨を支えている。侍ジャパンには昨年秋の日米野球で初選出。先発候補の1人としてプレミア12でも活躍が期待される。