世界でも稀有なサブマリンとして、先発、そしてクローザーもこなす牧田和久。昨秋の日米野球ではノーヒットノーラン継投の一員となった。世界の舞台で牧田の存在は欠かせない。


写真=桜井ひとし

　サブマリンの牧田和久は日本代表に潜ると、深海で大きな経験を得て再浮上する。

　2013年WBCではストッパーを務めた。「吐きそうな緊張感の中で投げていた」。浅尾拓也(中日)の右肩不調による落選はあったが、山口鉄也(巨人)、今村猛(広島)、森福允彦(ソフトバンク)と救援経験豊富な猛者たちを抑えての抜てきだった。先発を軸として成り上がったが、プロ1年目の11年シーズン途中に転向し、22セーブを挙げた。世界的に見ても希少価値の高いアンダースロー、超高速クイックを駆使し、強心臓も備える。資質として申し分なかった。

　あえてありふれてた言葉で表せば根性もある。第2ラウンドの台湾戦、バントの小飛球に対し、ダイビングキャッチで好捕した。複数箇所を打撲するほどの勇猛果敢なプレーは、頭の中にシーズンのことを考えていればできない。

　根性は男気にも言い換えられる。それは今も変わらない。8月、大型連敗に陥った西武は救援陣が絶不調に陥り、抑え経験のある牧田に白羽の矢が立った。5勝7敗にとどまっていたとはいえ、防御率2.93と安定感は抜群だった。何より故障のエース岸の穴を埋めて開幕投手の大役を務め、開幕ダッシュの立役者となった。自負がある。「プライドを持って開幕投手を務めたつもりです」と純粋に言った。

　だがチームへの忠誠心の前には、自我を封じ込められる。「チームが勝つために自分が何をなすべきか。それを考えてずっとやってきた。チームが苦しい中、やるしかない」。抑えを受け入れ、約3週間稼働した。8試合で3セーブとチーム状態もあり、決して登板機会は多くはなかった。だが救援陣の復調を後押し、先発ローテへ戻っていった。シーズン中の繰り返される配置転換は、容易なことではない。

　一方でそれぞれの舞台には新たな発見がいつもある。「1球1球の怖さをあらためて知った」。代表も学びの場だった。WBCでは無走者でもセットポジションに変えた。

「(日本代表投手コーチの)東尾さんから言われました。セットの方が打者が差し込まれて、タイミングを取りづらそうにしていた」

　ハイボールで空振りを稼げたのも、国際試合でアンダースローの持つ有効性だと再認識した。

　目を向けているのは各国代表ばかりではない。「自分のパフォーマンスを出すことが一番ですが、外国人選手に対する味方打者の反応も見たい」と独特な視点を挙げる。3月の欧州戦でも侍の強打者を観察。「動くボールに対して戸惑うところも見られた」と目を光らせた。

　かつての日米野球での川尻哲郎(当時阪神)WBC連覇に貢献した渡辺俊介(当時ロッテ)と変則投手の国際舞台での重要性は増す。その系譜を牧田が継承していることは間違いない。



PROFILE
まきた・かずひさ●1984年11月10日生まれ。静岡県出身。右投右打。177cm83kg。静清工から平成国際大、日本通運を経て、2011年ドラフト2位で西武に入団。1年目、シーズン途中にクローザーに転向して22セーブを挙げ新人王に輝く。西武の中心投手として活躍し、侍ジャパンにも継続的に選ばれている。