無念のリタイアだった。昨年、イースタンで12勝を挙げ、最多勝を獲得した誠。2016年、背番号も71から41へと変更となり、やる気をみなぎらせて南郷春季キャンプに臨んだが2月9日、右ヒジ痛が発覚してB班へ。結局、じん帯損傷で全治3カ月──。4年目右腕に再び試練が訪れた。しかし、誠にはそれを乗り越えるだけの力がある。チャンスをこの手につかむまで、前を向くだけだ。
取材・構成=小林光男、写真=桜井ひとし

ストレートは球速じゃない

そのストレートの球速はわずか132キロだった――。右ヒジ痛が発覚する前日、2月8日に南郷春季A班キャンプで行われたシート打撃に登板した誠。カウント1-1から始まる設定で昨年、プロ野球新のシーズン最多216安打を放った秋山翔吾と対戦したが初球104キロのカーブで追い込むと、続いて外角低めへストレートを巧みに制球した。右腕から投じられたピュッと音のするような1球が、背番号55のバットに空を切らせたが、そのスピードが132キロ。「球速ではなく、キレのあるストレートのほうが通用する――」。昨年、イースタンで投げ続けて身に染みたことを、あらためて実感した。

「ストレートを磨け――」。昨年、シーズン途中に首脳陣からテーマとして与えられて。自分で考えて、まずブルペンで投球練習をするときに普段よりも腕を振って、強いボールを投げるようにしました。すると、球速も出るようになったんですよね。それまでの最高は142、3キロだったのが148キロへ。でも、試合では打たれるんです。

　頭の中が「？」だらけになったんですけど、映像を見たり、いろいろな人に話を聞いたりして。その結果、分かったのがガチガチに、力が入りまくっている状態で速いストレートを投げても意味がないということでした。山川(穂高)さんに「どういう投手が打ちづらいですか？」と聞いたら、「力の入っていない、リラックスした状態から繰り出される140キロのほうが嫌だ」と。それを頭に入れてマウンドに上がって実践してみると、本当に140キロそこそこで空振りやファウルを取ることができたんです。

　勘違いをしていたんですよね。ストレートに対する考え方が変わりました。それに、僕はもともと剛速球投手ではありません。キレとコントロールで勝負するタイプ。そもそも、それを買われてプロ野球に入ったのに、それとは真逆のことをしようとしていた。スピードガンの数字は出なくてもいい。とにかくブルペンから力まず、打者の手元でピュッと切れるような、体感速度で速く感じるストレートを追い求めていきます。



　フォームの力感がないという点では岩隈(久志、マリナーズ)さんが理想ですかね。まったく力が入っていないような状態から、キレのあるストレートを投げ込んでいます。岩隈さんの場合は、それで150キロ近いストレートを出しているので、僕にはなかなかマネできないですけど、本当にあの力の入らなさ加減は参考にしたいと思います。

得意のフォークをさらに高めたい理由

昨年までの3年間、二軍監督として背番号41を見守った潮崎哲也ヘッド兼投手コーチは「誠は総合力で勝負する投手だからね」という。何か一つが突出しているわけではない。だから、ストレートをレベルアップさせると同時に、すべての能力の底上げを図ることが重要。もちろん、得意としているフォークも同様だ。

　高校時代からフォークを投げ始めたんですけど、特に誰かのマネをしたわけではありません。ボールを挟んで投げたら落ちた感じです(笑)。高校時代は強い相手とあまり対戦することがなく、ストレートとカーブだけで抑えられたんですけど当然、プロではそうもいかず。そこでフォークを試してみたんですけど、打者が面白い反応をしてくれたんです。

　スプリット気味に使って見逃しストライクを取ってカウント稼ぎもしますし、もちろん大きく落として三振を取りにいくことも。だいたい三振を奪うときはフォークですかね。ある程度の自信は持っています。ストレートあっての変化球というのは基本ですけど、変化球がストレートを生かすこともあると思います。例えば低めにフォークを投げて、次は同じところを目がけて落とさないでストレート。打者はフォークだと思って手を出さずに見逃す可能性も高くなるわけです。

　僕がフォークをさらに磨きたいと思っているのは現在、チームの先発ローテーション候補にフォークを武器とする投手はあまりいないから。同タイプの投手が先発ローテに並ぶより、違ったボールで勝負する投手がいたほうがチームにとってもプラスになるでしょう。とにかく先発として生きる道を探さないといけませんし、一軍で使ってもらえるような武器を持たなければ、と。だから、ライオンズの先発の中で一番すごいフォークを投げられるようになりたいんです。

目標が「初勝利」では昨年と同じになる

2試合登板、0勝2敗、防御率14.54――。昨年までの3年間、一軍で誠が残した数字だ。プロ2年目、2014年シーズン終盤、大舞台で2度、先発登板する機会を得たが3回途中、2回途中でKO。昨年は昇格のチャンスを目前に控えながら、それを生かせず。この試合を抑えていればという登板で結果を残すことができなかった。その悔しさが、誠の原動力となっている。

　昨年はチャンスを勝ち取ることができなかったですね。自分より年下の(高橋)光成が夏場から一軍へ上がって活躍しましたから。その姿を見て、もちろん「俺もやらなくちゃ」と刺激になりましたし、一方でいつまでもファームで足踏みをしている自分自身にイラ立ちを覚えることも……。だいぶ時間はかかりましたけど、去年後半は仕方ないと開き直って、まず段階を踏もう、と。ファームで最多勝を取って、次の年に一軍で勝利をつかもうと考えるようになりました。

　昨年に懸ける思いも強かったんですけどね。絶対に上で勝ちたいと、相当な意気込みを持っていたつもりだった。だから、それを遂げられずに悔しさは倍増して、今年への思いの強さもさらに高まっていますね。昨年はとにかくプロ初勝利を目指していたんです。でも、それでは目標をクリアすることができなかった。だから、今年も目標を変えなかったら、同じ結果に終わってしまうかもしれないので、「初勝利」を目標に掲げたくはありません。今年は初勝利して、さらに勝っていきたい。最低でも一軍で5勝はしたいと強く思っています。

　何も考えないで抑えられるのが理想ですけど、そんなことは難しい。チームにはレベルの高い投手がたくさんいますし、いろいろと試行錯誤しながらも前に進んでいくしかありません。僕はまだまだ心技体のすべての部分が足りない。一軍で勝っていないんですから、それは当たり前。一軍の先発ローテーションとして認めてもらうまで、とにかく、すべての面でレベルアップしていくしかありません。



この取材は誠がB班へ落ちる前に行われたが、インタビューの最後に次のようなことも語っていた。「もし、キャンプが終わって二軍へ行っても、“すぐに上がる”と強い気持ちは忘れないようにしたいです。とにかくチャンスが巡ってきたと感じたら、それを生かして、絶対にモノにしたいです」。まだ、1年は始まったばかりだ。逆襲の機会はまだまだあるだろう。誠があきらめずに一軍を渇望し続ければ――。西武プリンスドームのマウンドで背番号41が躍動する姿が必ず見られるはずだ。

PROFILE
あいうち・まこと●1994年7月23日生まれ。千葉県出身。右投右打。185cm73kg。千葉国際高から2013年ドラフト2位で西武入団。2年目の14年、一軍デビューを果たすも勝ち星は挙げられず。昨季は二軍で先発ローテを守り最多勝を獲得した。昨季二軍成績は22試合登板、12勝7敗0セーブ、防御率4.24。

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