巨人・菅野智之　誓うTOKYOでのリベンジ

　早くもその視線は2020年を見据えている。日本のエースとして、3試合に先発登板した菅野智之は、世界を相手に大きな自信を得て、次のステージへと一歩を踏み出した。

　今大会でのハイライトは準決勝・アメリカ戦だろう。試合開始前から降り続く冷たい雨や重圧にも屈することはなかった。6回を投げて許したのは3安打のみ。最速こそ153キロだったが、質を重視したストレートを内角の厳しいコースに投げ込んだことが奏功した。最も得意とするスライダー、この試合のために解禁したフォークも交え、メジャー・リーガーでそろえた強力打線のバットの芯を外して文字どおりに翻ろう。4回に失策の走者を置いてマカッチェンに左前適時打を許したが、自責点はゼロと仕事を果たした。

「僕の野球人生をかけるぐらいの覚悟でマウンドに上がりました。負けてしまったんですけど、役割は果たせたかなと思う。この大一番で自分の力を発揮できたのは、野球人生で間違いなくプラスになりました」

　その後、世界一に輝く本気のアメリカ打線をほぼパーフェクトに封じ込めたのだから、その力が世界に通用することを示したことになる。アメリカ代表の名将・リーランド監督が「とても感心した。彼はメジャー級の投手だ」と絶賛したのも、ただのリップサービスではないだろう。

　準決勝翌日、帰国の途に就く菅野は「本当は、今日(決勝)も戦いたかったですね」と名残惜しそうに空を見上げたが、すぐさまWBCでの借りを返す舞台を「3年後ですね」と東京オリンピックに設定。「今回はアウェーで戦いましたけど、バリバリのホーム。あの歓声が自分たちに向けられると思うと、今から楽しみです」と気持ちを切り替えた。

　20年には31歳と脂の乗り切った時期を迎える。向上心の塊でもある右腕は、「それまでにもう1段階も2段階もパワーアップして迎えたい」と、世界で最も権威のあるスポーツの祭典で、WBCでは成し得なかった頂点に立つことを誓った。(坂本匠)

ソフトバンク・千賀滉大　世界に衝撃が走った“お化け”

　小林誠司とともに、大会期間中にチーム内での立場を激変させた男だ。昨秋のメキシコ、オランダとの強化試合では滑るボールにアジャストできず、得意のフォークボールが捕手の2メートル手前でワンバウンドするなど、招集されたことさえも疑問の声が上がったほど。ところが、終わってみれば第2先発、中継ぎ、6戦目のイスラエル戦先発などフル回転。4試合に登板して1勝1敗、防御率0.82、大会トップタイの16三振を奪い、日本代表からはただ一人、主催者発表のポジション別優秀選手(ベストナイン)に選出された。

　2回1失点だった準決勝のアメリカ戦も、全員メジャー・リーガーの打線から4者連続を含む圧巻の5奪三振。150キロを超えるストレートとフォークで真っ向勝負し、「本当に楽しかった」。そのフォークはアメリカメディアにも絶賛され、「なぜこんな有効なボールを(アメリカでは)教えないのだ？」と多くの記者がフォーク待望論をツイートしたほどだ。“お化け”は、世界にも衝撃を与えた。(坂本匠)

巨人・小林誠司　大舞台で見せた劇的な進化

“ラッキーボーイ”と呼ばれることを嫌う。全7試合で先発マスクをかぶり、打撃でもチームトップの打率.450をマークした。招集時の3番手捕手の位置付けから、大会期間中に自らの手でプライオリティーを高めた小林誠司は、「多くの方に支えてもらったおかげ」と謙遜する。

　話題には事欠かない7試合だった。1次ラウンド第2戦のオーストラリア戦、5回一死満塁での岡田俊哉への声掛けに始まり、徹底した犠打、同第3戦・中国戦での先制弾や、ボテボテの内野ゴロが相手のミスを誘ったことも。とはいえ、評価すべきは捕手として、準決勝進出まで自分より経験のある投手陣をリードし切ったことだろう。「ディフェンス面では安定感がある」と信頼を置き続けた小久保裕紀監督の起用に応え、準決勝でも敗れはしたが、アメリカ打線を翻ろうした。最も野球の女神に愛された男は「必死にやった結果。この気持ちを忘れずに頑張りたいです」とシーズンに気持ちを切り替えた。(坂本匠)

アストロズ・青木宣親　受け継がれる侍の遺伝子

　その背中が、世界一連覇へ導いたレジェンドと重なる。「自分もアメリカで5年やってきて、すごく日本人だということを意識させられる、そういう場面が多くありました。代表の話をもらったときにぜひとも出たいなと思った」。昨年12月、メジャー・リーガーで唯一となるWBC参戦を表明した青木宣親。その挑戦は、この決意の言葉から始まった。

　3月2日、代表に合流した青木は宿舎で「青さんかノリさんって呼んで」と若き侍と積極的に交わり、京セラドームの練習でも中田翔や秋山翔吾らと談笑する姿があった。2009年のWBC。絶対的存在感を誇ったイチロー(現マーリンズ)が、宮崎合宿の初日からダルビッシュ有や田中将大といった若手たちのもとへ自ら足を運び、話しかけることで一体感を作り上げた。その背中を見ていた青木の行動は、まさに当時のイチローをほうふつさせるものだ。

　小久保裕紀監督が青木に求めたのは、チームの精神的支柱。イチローと比較されることに「ちょっとウッ……ってなりますけど(笑)」と謙そんしながらも「年齢も最年長で、確かにそういった立ち位置に近い存在。その辺も含め、経験を伝えられたらと思う」とリーダーの自覚を見せていた。

　決して簡単な役割ではない。1次ラウンドは2試合に出場して8打数1安打と本調子に程遠い状態。それでもチームをけん引した。2次ラウンド初戦のオランダ戦では同点に追いつかれた直後に円陣を組み「次の1点が大事だから」とナインを鼓舞。同キューバ戦でも2点を追う5回に円陣を組み、チームの逆転劇へとつなげた。「(円陣の)タイミングは今までの経験。外野を守っているときに考えます」。2次ラウンドの“陰のMVP”は紛れもなく青木だった。

　2009年当時のイチローは「みんなに助けられた」と感謝の言葉を口にした。そして青木も準決勝・アメリカ戦での敗戦後に「僕も支えようとしましたけど、支えられていたのは自分だったのかな」と若き侍の頼もしさを称えた。ただそれも当時のイチローであり、今回の青木という存在が作り出したチームの空気感があればこそだ。

　青木は若き侍たちへ「この経験を基にして、いろんなことにトライしてほしい。新たな自分を見つけてほしい」とメッセージを残した。3度目の世界一には手が届かなかったが、青木の背中を追った若き侍たちが未来のリーダーへと育っていくだろう。青木がイチローから学び、そして示した侍の遺伝子を受け継いで――。

小久保裕紀監督　未来へつながる3年半の道程

　戦いが終わりを告げる――。苦難の航海の中でおぼろげに見えていた「世界一奪還」が消えた瞬間。アメリカ代表ナインが歓喜に沸く中、対照的に静寂が支配した三塁側ベンチに座る小久保裕紀監督は、しばらくその場を動けなかった。永遠にも感じたであろう数分間の沈黙を経て、奈良原浩ヘッドコーチに促された指揮官は、ようやく重い腰を上げた。

「東京ドームからの戦いを含め、本当に選手たちはよくやってくれたという思いです」。試合後の会見。少し上ずった声で、まず指揮官が口にしたのは選手への感謝の言葉だ。

　4度目のWBC。戦前の日本の評価は高いものではなかった。2月上旬、チームの柱である日本ハム・大谷翔平が痛めていた右足首の影響で欠場を余儀なくされる。描いていた勝利への青写真に、大幅な変更を迫られた。前田健太、田中将大、上原浩治、田澤純一――。招集を希望したメジャー投手組に辞退が相次ぎ、その存在感は絶大なものとなっていただけに、大谷離脱の衝撃は計り知れない。2月4日、大谷を28人の登録から外した小久保監督は「前に進むしかない。逆に翔平がいなくなった分、チームの結束が高まるのを期待しながら」と話した。

　本戦直前の3月4日には、小久保監督の下で長く主将を務めた嶋基宏が下半身の張りで代表を離脱。WBC前哨戦の実戦5試合も2勝3敗と負け越し、周囲からは東京ラウンド敗退を危惧する声も上がった。だが侍たちは、追い詰められるごとに「結束」の力を見せる。

　1次ラウンド3試合を全勝で突破。最大の難関といわれた2次ラウンドの初戦・オランダ戦はタイブレークの延長11回を戦い勝利。この1、2次ラウンドを通じ6戦全勝でロサンゼルスでの準決勝進出を決めた。ただ、その間も小久保監督を襲う重圧は、想像を超えるものだった。3月7日の初戦・キューバ戦の勝利後、指揮官は「正直、こんなにプレッシャーがかかるとは思わなかった」と素直に胸の内を明かした。実はWBC直前から体調を崩し、食事はゼリーのみ。体重を数キロ減らすなど、人知れず重圧と戦っていた。

　2015年11月のプレミア12。監督として初めて臨んだ大会は準決勝で韓国に敗戦。批判の渦にさらされた。「一選手での負けと、監督としての負けは全然違いました。怖さを知ったのがあの試合だった」。怖さを知ればこその重圧、そして敗戦の悔しさがあればこその快進撃だった。

　準決勝・アメリカ戦の前、小久保監督はミーティングで禅の言葉を用い「過去にとらわれず、未来を恐れず、今を生きろ」というメッセージとともに選手たちを送り出した。だが試合は、意外な展開となる。4回に名手・菊池涼介の失策から先制点を献上すると、8回は松田宣浩が一死二、三塁で三塁ゴロをファンブル、決勝点を許した。選手たちにも大きな重圧がのしかかっていた。

　結果は2年前と同じ準決勝敗退に終わったが、今回は健闘を称える声が大きい。そして試合後、「これで任期満了」と退任の意向を表明した。「(最後に打つことができなかった)菊池、筒香嘉智も今後の人生にとって、まだ伸びる要素になる」と話した小久保監督。苦難の野に信念の道を作った3年半。それは確実に未来へとつながっている。