WBC第1回大会で日本を世界一に導いたイチロー。第2回大会にも中心メンバーとして参加。しかし待っていたのは極度の不振だった。それでも懸命にチームのためにバットを振り続け、最後の最後、2連覇を決めるヒットを放つ。「奪いにいく」と宣言どおりの有言実行。まさに千両役者だった。
写真=小山真司、Getty Images

WBCは北京五輪のリベンジの場ではない

　2008年、日本は北京五輪でメダルを逃した。翌09年に控える第2回WBCに向け早急にもう一度代表監督を選び直す必要があった。北京で指揮を執った星野仙一監督は、再度世界に挑戦するという意欲が十分にあった。

　加藤良三コミッショナーの呼びかけで、WBC体制検討会議が招集された。王貞治第1回WBC監督や野村克也当時楽天監督などが集まり開催されたこの会議では「現役監督は厳しい」という意見などから、星野氏の再任が濃厚となっていた。しかし、この北京五輪での星野政権は、山本浩二氏や田淵幸一氏という星野氏の親友同士で組閣され、メダルに届かなかったことで「お友だち内閣」などと揶揄(やゆ)され、世間から批判されている。さらにイチローのコメントが流れを大きく変えた。

「WBCを北京五輪のリベンジの場にすべきではない。現役監督は難しい、では本気で最強チームをつくろうとしているとは思えない」

　この“待った”により、世論は星野氏のWBC監督就任をさらに遠ざける大きな波となり、結局星野氏は辞退することを表明した。

　イチローはオリックス時代から「五輪はアマチュアのもの」という考えがあり「世界中のプロが真の実力を争うべきイベントが理想的」と話していたことがある。WBCこそ、その理想のイベントになり得るものだった。しかも3年前の第1回大会では「日本の選手だけでチームを組めたかもしれないのに、王さんがまず初めに声を掛けてくれた」という恩義を感じながら出場し、頂点に立った。だからこそ、声を上げずにはいられなかったのだろう。

　08年10月、巨人を2002年の日本一、08年のリーグ優勝に導き、知名度も高い原辰徳監督の就任が決まった。チーム名も「侍ジャパン」という名称となり連覇を目指すことに。もちろんイチローも招集され、連覇を義務付けられたチームをけん引していくことになる。

「守るのではなく、奪いにいく。その意識の差は大きい」と一度挑戦者として、おごることなく立ち向かう覚悟を見せた。第2回大会の時点でイチローは35歳。メンバーの中には10歳以上も年下の選手たちもいる。必然的にチームリーダー的な存在になっていく。

折れた心がさらに折れる

　この大会では、第1回大会にはなかった1週間という期間で宮崎合宿が組まれた。大会連覇を望むファン、そしてイチローなどの日本人メジャーを見ようと、連日4万人超のファンがサンマリンスタジアム宮崎に詰めかけ、大会前から大フィーバーが巻き起こった。その中で淡々とイチローは準備を進めていく。代表に招集されたメンバーたちも、イチローの動きに注目。「僕を(ほかの選手から)見てもらい、どう動くかも分かったと思うし、僕も選手たちの動きを見ていた」と侍ジャパンとしての立ち位置をしっかりと示していく。

　この大会で、当初原監督は、イチローを「三番打者」として起用する構想を持っていた。希代のヒットメーカーをポイントゲッターとし、初回から得点を挙げ、塁に残れば足を生かし相手バッテリーを揺さぶるという作戦。「いいオプションがたくさんあったほうがいいですから、こういう心の準備はしていきたい」と、イチローも原監督の方針をしっかりと受け止めていた。

　だが、宮崎合宿で打撃の調子がなかなか上がらない。中日に1日あった休日も、自家用ジェットで神戸に帰り、打撃練習をこなすほどだった。それでも状態は上がらず、本大会前の練習試合6試合で23打数3安打、打率.130。「(状態を)6から7ぐらいまで(にして大会に)行きたかったけど、この状態で思い切っていくしかない」と腹をくくった。


　東京ラウンドの第1戦となった中国戦では「一番」に入り5打席無安打とやはり状態は上がらない。次の韓国戦で3安打。そしてもう一度対戦した韓国戦で1安打と復調の気配は見せていた。だが、2次ラウンドとなるサンディエゴラウンドでの第1、2戦のキューバと韓国戦で無安打とまたも結果を残せないでいた。侍ジャパンも第2戦の韓国戦を落とし、敗者復活戦に回り、キューバと対戦となった。

　この試合の第3打席でイチローはセーフティーバントを試みる。だが三塁フライ。「ほぼ折れかけていた心がさらに折れて、僕だけキューバのユニフォームに見えて……(苦笑)」。だが第4、5打席でヒットが出たことで「あの打席からようやくジャパンのユニフォームを着ていたということですね」と気持ちは持ち直した。チームも5対0で快勝し、決勝ラウンド進出を決める。イチローも、もう一度輝くチャンスを得たのだ。

　続くサンディエゴラウンド1位通過決定戦での韓国戦では、最終第5打席でヒットを放ち意地を見せた。チームも韓国に雪辱し6対2で勝利。3年前のイチローに頼り切るチームではなく、青木宣親(現ヤクルト)、中島裕之(現宏之＝現巨人)、内川聖一(現ソフトバンク)らの若手が軒並み打率3割を超える活躍で、チーム全体が大きな成長を見せたことで、キューバ、韓国を撃破。ラウンド1位通過をして見せた。

支えてくれたのはみんな

　そして準決勝のアメリカ戦。初回に先制点を奪われる。「前回は(アメリカと)対等に自分たちがやっているという意識はなかったように記憶していますね。今回はそれなり。(対等に)近いと思います」とイチローは3年前と違う感覚をチームに抱いていた。

　その言葉どおり、2回に同点に追いつくと4回に5点、4点を奪われ2点差とされた8回にはアメリカを突き離す3点を奪い9対4で快勝。「追いつけ追い越せ」でやってきたアメリカを撃破し決勝進出を決めた。イチローはこの試合6打数4安打と大当たりで復調を見せ、決勝の韓国戦を迎える。

　それでもこの準決勝が終わった時点で38打数8安打、打率.211と苦しい中での決勝進出。「折れかけの心を支えてくれているのはみんな(チームメート)だっていうことは分かっている」と仲間たちの支えでここまできたことを実感していた。

　そして迎えた決勝戦。韓国とは5度目の対戦となる。相手先発は、この大会で日本に対し2勝を挙げている左腕の奉重根。侍ジャパンに苦手意識が出る場面で、イチローは一番打者として、第1打席から果敢にバットを振っていきセンター前で出塁。幸先のいい決勝戦となり、それまでの不振がウソのように、この後2本のヒットを積み重ねる。

　チームも3点を奪い1点差(3対2)で9回裏を迎え、2連覇は目前だった。しかし、準決勝から抑えに回ったダルビッシュ有(現カブス)が、まさかの同点に追いつかれる。だが、原監督は「同点で(韓国の攻撃を)せき止めたので、日本が有利になると思った。攻撃の部分で日本のほうに余力があると思っていた」と分析し10回表に入る。

ひとつカベを超えた瞬間

　先頭打者・内川聖一(現ソフトバンク)が韓国の抑え・林昌勇からライト前にヒット。続く稲葉篤紀(現侍ジャパン監督)が送りバントを決める。さらに岩村明憲がライト前へ運び、一死一、三塁。最大のチャンスで代打の川崎宗則が初球打ちでショートフライを打ち上げ二死となり、打席にはイチローが入る。

「相手にしたら(二番・中島は)イヤな打者ですからね。あの場面、当然勝負をしてくると思っていました」と韓国側が、この大会好調な二番・中島よりも不調だったイチローと勝負してくることをしっかりと受け止めた。

「あの場面、視聴率が上がっているだろうな、などといろいろ考えました。そういうときは打てないのですが、今回はひとつカベを超えたような気がする」と冷静だった。

　140キロ後半の強い真っすぐで強気に攻める林に、1ボール2ストライクと追い込まれ、3球をファウルで逃れた。しかし、1球ボールの後の8球目だった。136キロの曲がらない変化球がスーっと真ん中へ入ってきた――。イチローはその球を逃さず一閃！


　打球はライナーでセンター前へ抜けていった。二塁走者の岩村も一気にホームにかえり2点を奪い、韓国を突き離す。その裏、ダルビッシュが無失点に抑え、WBC2連覇を達成。「僕は持っていますね。神様が降りてきた」と満面の笑みでトロフィーを掲げた。


　決勝の地、ドジャー・スタジアムから太平洋の海の向こうにある日本は、歓喜の渦に包まれた。号外が出るほどの騒ぎとなり、イチローがまたも伝説を作った。「想像以上の苦しみ、つらさ、痛覚では感じない痛みを経験しました」と連覇を成し遂げた中にも今までにないほどの苦しみを味わったイチロー。その代償は大きく、メジャーのシーズン開幕直前に胃潰瘍(かいよう)に悩まされる。


　メジャー移籍後初のDL入り。開幕から8試合の欠場を余儀なくされ、MLB新記録となる9年連続200安打に黄色信号が灯り、9年目のシーズンが始まっていく。


PROFILE
鈴木一朗(すずき・いちろう)●1973年10月22日生まれ。愛知県出身。愛工大名電高時代は投手をしていたが、92年、オリックスにドラフト4位で入ったときは野手だった。1年目からウエスタンの首位打者になった。3年目、仰木彬監督の下、登録名をイチローにしてからブレーク。同94年は史上最多210安打をマークし、首位打者も獲得。一躍時代の寵児となる。95年は連続首位打者に加え、打点王、盗塁王も獲得し、リーグ優勝に貢献、MVPとなった。7年連続首位打者となった00年オフ、ポスティングでメジャー・リーグのマリナーズに。01年から10年連続200安打以上、うち7回がリーグ最多で04年の262安打はメジャー史上最多記録でもある。12年途中からヤンキース、15年マーリンズと移り、18年からマリナーズへ。しかし5月になって「スペシャルアシスタントアドバイザー」の契約を結び、選手としては残り試合は出場しないと発表された。19年1月マリナーズとマイナー契約、日本での開幕シリーズの第2戦がラストゲームとなった。NPB通算成績951試合、1278安打、118本塁打、529打点、199盗塁、打率.353、MLB通算成績2653試合、3089安打、117本塁打、509盗塁、打率.311。