将来の野球界を担う子どもたちへ、オリックスの若き右腕がメッセージを送ってくれた。野球ができないツラさを力に変えて──。自身の少年時代を振り返りつつ、野球少年・少女へアドバイスを送る。
取材・構成=鶴田成秀　写真提供=BBM
※電話で取材にご協力いただきました

楽しむ中で“目標”を

　大会が中止になり、練習試合もできない。練習すらできない今の状況がツラいのは、本当によく分かるんです。僕自身も小学生のときから本当に野球が大好きでしたから。学校が終われば、みんなで集まって野球をするのが当たり前。野球漬けの毎日でした。

　今は『大好き』という言葉で表現できますが、小学生のときは“好き・嫌い”なんて考えたこともなかった。そもそも野球を始めたこと自体が自然の流れ。お父さんが野球をやっていたこともあり、物心ついたころから野球ボールで遊んでいた。学童チームに入ったのは小1ですが、幼稚園児から野球をやっていたようなものでしたからね。

　入団した『伊部パワフルズ』の練習が厳しくなかったのも良かったと思うんです。練習は火、木、土曜と週に3回。練習試合が入れば日曜もチームの活動はありましたが“必ず”ではなかった。厳しくなかったから、純粋に野球を楽しめたと思うんです。

　その学童チームは、オリックスでチームメートの頓宮(頓宮裕真)さんと同じなんです。頓宮さんは2つ年上なので、僕が小4のときまでしか一緒にプレーしていませんが、頓宮さんのお父さんがコーチをしていて。頓宮さんとは実家が隣同士なので、練習がない日も頓宮さんとよくキャッチボールをしていました。それも“野球の楽しさ”を教えてくれたチームのおかげ。だから練習がない日も「野球をやろう！」となっていた気がします。

　野球を楽しむ中でも“目標”もありました。それは全国大会(全日本学童大会)に出ること。神宮球場で行われる全国大会に出て「プロが使う球場で試合がしたい」と思っていました。楽しんで野球をやる中でも目標があったから“うまくなりたい”という気持ちが強くなっていったんです。

　小6で、その目標を達成できました。開会式で神宮球場に入ったときは本当に感激して。「ここでプロの選手は、やっているんだ！」と。試合は1回戦が世田谷の球場で、2回戦が神宮。1回戦を突破し(対和歌山・西貴志ドリームズ=7対5)、2回戦で負けましたが(対山梨・甲運=1対6)、2回戦は小学生時代の一番の思い出になっています。負けた悔しさより、目標だった神宮で試合ができたんですから。

ワクワク感を持って

　そんな僕の小学生時代のポジションは、キャッチャーだったんです。志願してなったわけではなく、これも自然の流れ。小学3年生以下の“ルーキーリーグ”という試合を機に、小3のときにキャッチャーを始めたんです。キャッチャーをイヤがる人は多いと思うんですけど、僕はイヤではなかった。だって、小学生なら配球を考えることもないし、一番プレーに関われるポジションでしたから(笑)。

　そもそも最初のポジションはライトで、その後はセカンドやサードもやっていたんです。ピッチャーもやってはいましたけど、僕の野球人生は“投手一筋”ではないんですよ！

　それぞれのポジションに、それぞれの面白さと大変さがあるというのは、実体験で得たことです。といっても小学生のときは一番、バッティングが楽しかったんですけどね(笑)。やっぱり、何事も楽しむことが一番。その気持ちがあるから、“うまくなりたい”という気持ちが出てくる。そうして練習を積んでいけば、練習量が増えても、なんとも思わないし、むしろ“もっとやりたい”と思うはず。小学生のころって、そうやって、どんどん上達していくと思うんです。


　僕自身、そんな小学生時代を過ごしてきたから、今、野球ができない状況のツラさは本当によく分かるんです。

　でも、僕のときと違うのは情報量の多さ。今はネットの動画やテレビで練習法がいっぱい公開されています。お父さん、お母さんに、スマホを見せてもらえば、家で楽しみながら練習できる方法が、どんどん見つかるはずです。

　それに、この期間はチャンスでもある。野球ができないのはみんな一緒。その中で何をするかで、周りと差がつく。野球ができるようになったとき、もっと遠くにボールを飛ばしている、もっと速いボールを投げている、そんな自分の姿をイメージすると、ちょっとワクワクしないですか？　その気持ちが一番大事です。周りを驚かせるための秘密特訓だと思って、今できることを楽しみましょう。僕も同じ思いで、開幕を待っています。

野球が大好きな子どもたちへ

今(いま)は野球(やきゅう)ができなくて、ツラいと思(おも)うけど楽(たの)しむ気持(きも)ちを忘(わす)れないで！　野球(やきゅう)ができるようになったとき、成長(せいちょう)した姿(すがた)を見(み)せるため、家(いえ)でできる練習(れんしゅう)を楽(たの)しんで。レベルアップして、みんなが驚(おどろ)く姿(すがた)を想像(そうぞう)するとワクワクしない!?　今(いま)は周(まわ)りと差(さ)をつけるチャンスだよ！