弱気が最大の敵だ。結果が出ずに迷っていた過去2年がウソのように豪快なスイングを見せている。持ち前の長打力を発揮し、キャンプからアピールを続け、オープン戦全13試合で四番に抜てき。迷いを捨て、強い心で挑む初の一軍舞台。ロッテの新たな主砲は同世代へのライバル心も胸に、飛躍を期して3年目のスタートを切る。
取材・構成=鶴田成秀　写真=桜井ひとし

意味ある2年を経て

　一朝一夕で飛躍は遂げられない。ブレークの兆しを示しているのは、入団からの2年間の準備の賜物だ。体をつくり、技術を高めた2年を経て、一軍未出場ながらオープン戦で2本塁打を放った21歳が『開幕・四番』を手繰り寄せた。

──オープン戦13試合は、すべて四番。大きな期待を寄せられる3年目です。

山口　打順に関しては、打席の中で特に意識することはないんです。自分のやるべきことは、打順が何番でも変わらない。心掛けているのは、しっかり自分のスイングをすること。だから、四番ということを意識していないんです。自分の中では四番はホームランを打つ選手、打点を挙げる選手。チャンスで多く回ってくる打順だと思うので、そこでしっかり結果を出す人が、四番で活躍している選手だと思う。自分もそうなっていきたいです。

──これまでも、本塁打へのこだわりを口にしてきました。

山口　入団したときから「本塁打王を獲る」という目標を掲げてきましたので。

──その目標へ向け、昨年までファームで腕を磨いてきましたが、成長を実感している部分は何でしょう。

山口　まずは気持ちの面です。1年目は、打てないと、すぐにイライラしていて(苦笑)。試合中なのに……。切り替えが本当にヘタクソだったんです。1打席目に凡退すると、引きずってしまって、コーチによく怒られていました(笑)。でも、今はそういうことはありません。

──経験を積んだことで余裕が生まれことが大きいのでしょうか。

山口　それはあります。打たないといけない、打ちたい、と余裕がなかったんだと思うんです。それに福浦(福浦和也)さん(二軍打撃コーチ)に言われたんです。「いつも打てるわけじゃないよ」と。そのとおりなんです。ピッチャーだって抑えにきている中で、簡単に打てるわけじゃない。それよりも「打ちたい」と思う気持ちが強過ぎて。仮にチームが負けても、明日も試合があるのがプロの世界。そう考えるようになって、切り替えられるようになりました。考えが子どもだったんだと思います。とにかく打てないことに納得できなかったんです。

──負けず嫌いな性格は、入団時に高校まで務めていた投手への未練を口にしていたことにも表れています。

山口　ピッチャーもやりたかったんです。でも、入団してすぐに、その思いは消えました。野手で入団して良かったと思ったんです。まだ野手で成功してはいないけど、投手では通用しないな、と。

──何があったのですか。

山口　キャンプのブルペンで打席に立ったんです。投げていたのは松永(松永昂大)さんで、とてもじゃないけど、自分は、こんなボールを投げられない、と。ピッチャーをやりたいと言っていたのが、恥ずかしくなりました(苦笑)。

──野手となれば、そのボールを打つ必要があります。入団から1年後には体重が10キロ増えていますが、まずは体のサイズアップに取り組んだのでしょうか。

山口　1年目は、体を大きくするというチーム方針でもあったんですが、自分でも必要だと感じていたので。ウエート・トレーニング1つにしても、自然と回数が増えていって。必要だと理解していたことなので、自然と体が大きくなっていった感じです。昨年までの2年間で、しっかり体づくりをしてきました。

──昨年は「詰まっても飛ぶようになった」とも言っていましたが、その成果でもあるのでは。

山口　はい。詰まっても、ちょっとスイングが遅れても飛ぶようになりましたから。少し差し込まれても芯に当たれば、押し込んでライトにホームランも打てるようになった。そこは入団したころよりも、大きく成長した部分だと思います。

──体づくりを経て技術向上へ。その意識が垣間見えるのが、昨秋のフェニックス・リーグから足を上げるようになった打撃フォーム改良です。

山口　フェニックスは、いろいろ試す場でもあったので。思い切って変えたんです。長打を打ちたいという思いから足を上げて。それまでも、何度か練習で試してはいたんですが、すぐにすり足に戻してしまっていたんですよね。でも、フェニックスでは、気持ちを強く持つというか、結果がダメでも貫こうと思って取り組んだんです。

──そのフェニックスでは本塁打を放つなど、結果も出ました。

山口　手応えを感じました。でも、フォームを変えただけで打てるほど簡単なものでもない。オフも下半身をしっかり鍛えたのも、足を上げたからこそ、下(半身)が大事になると思ったからです。

──今春キャンプでも松中信彦臨時コーチから下半身主導の打撃指導を受けたと思います。

山口　はい。松中さんにも言われました。下半身で粘りを作って打てるように、と。だから、強い打球も飛んでいるし、飛距離も出るようになっている。下の力がうまく使えるようになったと思います。

──打席に入る前には、より大きく足を上げてスイングしています。これも、下半身主導を意識するためでしょうか。

山口　どうしても上体で打ってしまうこともあるので、素振りから足を使う意識を持って。打席に入る前も、最後の意識づけという意味でやっているんです。

楽しみながら燃やす心

──キャンプを経て、オープン戦に移る中で意識した部分は何かありましたか。

山口　昨年のフェニックスからオフ、そしてキャンプで、やってきたことを、しっかり出そうと思うことだけでした。その上で、甘いボールなら初球から積極的に振っていこう、と。簡単に見送るのではなくて、初球をしっかり仕留めること。そしてフルスイングできるように。そのために準備してきたので。オープン戦では、それができたと思っています。


── 一軍の投手とは初対戦が多いと思いますが、感じることもあったのでは。

山口　やっぱり甘いボールが少ないということです。だから1球で仕留めることが一軍では、より大事になると痛感しました。でも、だからといって、思い切りスイングすることは忘れてはダメな部分だと思うんです。

──そのフルスイングが大きな魅力ですが、打席の中で迷いが生まれることはないのでしょうか。

山口　それが昨年までの1、2年目だったんです。三振を怖がっていたというか、変な空振りをすることを怖がっていた。それで振れなくなって。でも、思ったんです。変な空振りでも、空振りなら次のボールを打つチャンスがある、と。スイングが小さくなって、当てにいって凡打したら、その打席はもう終わり。それなら、変な空振りでも、思い切り振ったほうがいいなって。長打を打ちたい思いも強かったので、そういう考えが、迷いを消してくれました。

──では、2ストライクの状況での考え方は。

山口　そこは場面に応じてです。2ストライクでも、イニングが何回なのか、得点差はいくつなのか。アウトカウントもそうですし、ランナーがどこにいるかも大事になる。そこは、状況に応じて。バットに当てることで、何かが起こるケースもあるので。そうした状況を整理して打席に立っています。

── 一方、守備では一塁にも挑戦中です。

山口　難しいです(笑)。特に送球を受けるのが。試合になると、体勢が悪い中で投げる場面も多くて、そうなるとボールが曲がったり、動いたりするので。そこは、慣れていきたいです。連係なども難しいんですけどね。

──指名打者での出場もありますが。

山口　準備の仕方は分かっているので。DHのときは、打席に立つまでの間に、しっかり体を動かすこと。ストレッチも入念にしています。守備に就いても就かなくても、しっかり考えて。いろんな状況でも楽しむ心は忘れないように。

──山口選手は高校2年の夏の秋田大会決勝で右肩を脱臼して甲子園では登板なしに終わり、秋はケガの影響でベンチ外。楽しむ心は、野球ができない苦しさも知っているから？

山口　はい。あの経験が大きいんです。野球ができる喜びを本当に感じましたし、2年秋もキャプテンを務めながらベンチ外。野球を始めてからベンチから外れるのは初めてでした。それで、試合に出られない人の気持ちも分かったんです。だから、どんな状況でも悔いの残らないように、楽しくやらないといけないな、と。

──その高校時代と言えば……。

山口　吉田(吉田輝星・日本ハム)ですよね。アイツに対しては、ずっと意識し続けると思います。いつになってもライバル心が消えることはない。高校3年の県決勝(対金足農高)もアイツを打てずに負けた。だから、どんなピッチャーのときよりも力が入る。プロでは、やり返したい。アイツにだけは負けられないんです。

── 一軍での再戦も期待されるところですが、同世代は多くの好打者もいます。

山口　同世代はすごい選手ばかり。自分も、その中の1人になりたい。特に、同じ右バッターには負けられません。

──パ・リーグには日本ハム・野村佑希選手、オリックス・太田椋選手がいます。

山口　2人とも長打力もある。だから、より負けたくないです。左打者ではチームメートの恭大(藤原恭大)もいる。恭大は昨年も一軍で結果を出していましたから、かなり刺激を受けています。

──その同世代でトップに立つため、目指す理想の選手像は持っていますか。

山口　広島の鈴木誠也さんです。率も残せるし、長打もある。あのような選手になっていきたいです。

──山口選手の背番号51は「鈴木選手のように」という球団の思いがあります。

山口　知っています。それも分かっているので、より目指したいんです。

──今季は、その第一歩となります。

山口　はい。ただ、まず1年間一軍にいることを目標に。まだ一軍でプレーしたこともないので、数字を気にするのはまだ先の話。その上で課題も出てくるし、目指す数字も見えてくると思うんです。

──分かりました。では最後にキャンプから披露している特技の……。

山口　川柳ですか(笑)？　すぐには思いつかないんですよね……う〜ん(しばし熟考して)。できました。これで！「3年目　同世代には　負けないぞ！」


PROFILE
やまぐち・こうき●2000年8月18日生まれ。大阪府出身。183cm97kg。右投右打。明桜高の四番でエースとして臨んだ高2夏の秋田大会決勝では、吉田輝星(現日本ハム)を擁する金足農高を破って甲子園出場も、その試合で右肩を負傷。以降は野手として持ち前の長打力に磨きをかけ、外野手として2019年ドラフト4位でロッテに入団した。ファームで腕を磨く中でも、昨季7本塁打と大器の片りんを見せて、今春キャンプは一軍抜てき。打力でアピールに成功し、練習試合から四番で起用され続けた。