大卒かつプロ4年目の25歳だが、『スター選手への登竜門』とも言える称号を狙える位置にいる。すい星のように現れ、故障者が続出した先発ローテーションの危機を救った石川柊太。

　出番は突然やってきた。5月31日の中日戦（ヤフオクドーム）でプロ初先発すると、6回2失点で初勝利。球宴前の前半戦を終えた時点で4勝2敗1ホールド、防御率1.99と、立ち位置を確固たるものにした。

「結果は意識しません。投げた後のことはどうにもならない。目の前の１球を後悔なく、投げ切ることが大事だと思っています」

　指の先端まで意識を集中させ、全力を尽くす。その意識は結果につながっている。6月7日のヤクルト戦（ヤフオクドーム）、27日の日本ハム戦（同）でともに12奪三振と、破壊力ある豪腕ぶりを披露。直球は150キロを超え、石川の代名詞になっている、創価大時代に身につけた元ヤクルト・伊藤智仁（現ヤクルト一軍投手コーチ）のスライダーと同じ握りの“パワーカーブ”は、バットにかすらせもしないほどの切れ味を有している。前半戦を折り返し、規定投球回には未到達ながら63回1/3を投げて、被安打37。被打率.171はリーグトップを争える数字だ。

　大本命の西武・源田壮亮はいるものの、オリックスの山岡泰輔、黒木優太らとの第2集団にはつけている。「暑いのは苦手ですが、体調はしっかりと整えていきたい」。酷暑の夏場に繰り広げる楽天とのデットヒート。そこでの活躍はそのまま、背番号29を新人王へと導く。

写真＝湯浅芳昭