間違いなく12球団No.1と言っていい投手王国により、2017シーズンはプロ野球史上５位となる94勝と圧倒的な力を誇示してみせた。工藤公康監督の頭の中にあるのは日本一連覇とともに、その分厚い投手陣をさらに強化することだ。

「最初から先発で入れる投手はほぼいない。体力をつけるのは大事だけど、上で投げるならリリーフ。石川（柊太）みたいな形で、先発が欠ければ投げさせると思うよ」

　最多勝の東浜巨、勝率第一位の千賀滉大、13勝のバンデンハークに、故障はあったものの確実に２ケタ勝利を計算できる和田毅、武田翔太と指を折ればすぐに片手は埋まってしまう。この５枚は盤石で、次世代が入り込む隙はない。６枚目も17年に８勝でブレークした石川柊太が控え、さらに攝津正、中田賢一、寺原隼人ら２ケタ勝利経験者も牙を研いでいる。

　田中正義、高橋純平、小澤怜史、笠谷俊介、育成の長谷川宙輝と他球団ならばローテーション入りも狙える若手はまず、中継ぎで一軍の空気を吸わせ、先発陣に不調や故障者が出ればチャンスを与える。17シーズン、石川が中継ぎから先発起用され、８勝を挙げたのがモデルケースだ。逆に言えば「空席」ができるかどうかは、上が崩れるかどうかの運次第の要素も含んでいる。

「自分が現役で同じ立場だったならば、キツいなと思っちゃうよね（笑）」。通算224勝を挙げた男でさえ、音を上げそうな投手陣。先発にたどり着くまで段階を踏ませることで、才能はより磨かれ、選手層はまた厚くなる。

写真＝湯浅芳昭