平成最後の年に、竜のユニフォームを着た“平成の怪物”。その怪物・松坂大輔は、新天地で後輩たちにあらゆる面で多大な影響を与えた。先発投手としても、お手本ともいえる投球を披露し続けた。

　中日の若手投手と明らかに違ったのが、走者を背負った場面での粘り強さ。最悪でも最少失点に抑えてきた。「走者を出しながら抑えるのが僕のスタイル」と松坂。今季11試合で国内12年ぶりの白星を含む、チーム２位タイの６勝（４敗）。防御率3.74の成績を残した。

　今季最後の登板となった９月13日の阪神戦（甲子園）でも、らしさは健在だった。２回無死二、三塁から三者連続で打ち取り、無失点。５回は二死から二、三塁のピンチを背負いながらも、スコアボードには「０」を刻んだ。４回一死三塁では、陽川尚将に適時二塁打を許して１点を失ったが、後続を断った。５回１失点とゲームメーク。「甲子園という球場が力をくれたのかな」と、横浜高時代に沸かせた球場の力とは言ったが、松坂の能力そのものが光った。

　登板以外でも、特に若手に与えた影響は計り知れない。春季キャンプで小笠原慎之介には「カーブを投げる感覚で真っすぐを投げるように」とアドバイス。横浜高の後輩・柳裕也に若いころの調整法を聞かれれば「球数を多く投げていたよ」と答えた。シーズン終盤に先発ローテで回った藤嶋健人には「先発の機会が増えるだろうから、自分の調整をしっかり考えていけよ」と声を掛けた。

　日本だけでなく、メジャーでも実績を残した男。チームを勝利に導く以外の貢献度も、非常に大きかった。

写真＝BBM