中心選手として、チームの顔として、勝利に貢献すべく懸命にフィールドに立ち続けている。プロ10年目を迎えた山田哲人にとって、今季は苦しいシーズンとなっている。それでも、自身の“存在価値”を理解し、プレーで引っ張っている。

　世界初となる４度目のトリプルスリー（同一シーズン打率３割、30本塁打、30盗塁）達成を掲げて臨んだ2020年。「勝ちにこだわりたい。優勝したい」と最下位からの逆襲を目指し、先頭に立って戦う覚悟だった。だが、７月27日に上半身のコンディション不良で約４年ぶりに出場選手登録を外れ、２週間以上戦線を離脱。７月は18試合に出場したが、打率.206、０本塁打、６打点、２盗塁と悔しい数字が並んだ。

　それでも、抹消期間で状態を整え、８月13日の巨人戦（東京ドーム）で一軍復帰。徐々に調子を上げていき、同30日のDeNA戦（横浜）では、今季６号目となる満塁本塁打を含む４安打５打点の活躍を見せ「チームに迷惑ばかりかけていた。今年はそういう年なのかなと思ってしまっていたんですけど……。残りの試合、こういう試合をたくさんできたらと思っています」と充実した表情を見せた。８月は15試合の出場で打率.316、２本塁打、14打点、３盗塁。本来の姿に戻りつつある。

　高津臣吾監督も山田哲については「いるといないとでは、こちらの気持ちと向こうのプレッシャーが違うと思う」と存在の大きさを口にしてきた。やはり、浮上のために背番号１は欠かせないのだ。

「諦めずに１試合１試合集中して戦っていきたい」と決意を示す山田哲。言葉どおり、最後まで全力でシーズンを駆け抜ける。

写真＝BBM