重圧をはねのけ、力に変えてしまいそうな勢いだ。「リーグ優勝ではなく、日本一を目指してやりたいです」。最下位に沈んだDeNAで希望の光となった新鋭。2年目に挑む牧秀悟の言葉は力強かった。中大から一昨年のドラフト2位で入団。入れ替わるようにチームを去った、ホセ・ロペスの背番号「2」を受け継いだ。「(2は)すぐにロペスさんが思い浮かぶ。結果が求められるし(ロペスを)超えられるようにやっていきたい」。即戦力として自覚十分の決意表明。昨年は有言実行の働きだった。

　開幕戦は「三番・一塁」でスタメン。新人王は栗林良吏(広島)に譲ったが、137試合で打率.314、22本塁打、71打点の大躍進だった。月間MVPを初受賞した10、11月が出色の成績で、73打数33安打の打率.452。9月終了時点で.290だった打率は、首位打者の鈴木誠也（広島）に３厘差まで迫った。新人では史上４人目の３割20本塁打をクリアし、シーズン153安打も長嶋茂雄(巨人)に並ぶ同5位の快記録。四番で起用された15試合でも、打率.517と実に勝負強かった。

　打撃に加え、こだわりを持って取り組むのが守備面。昨年の先発時は二塁が98試合、一塁で26試合だったが「二塁でずっと出続けたい。ベストナインやゴールデン・グラブ賞を目指していきたい」と自己主張をした。昨年末にイベントで共演した三浦大輔監督も「まったく心配していません」と断言する2年目のジンクス。侍ジャパン入りも期待される寅年生まれの年男は、まだまだ成長する。

写真＝大賀章好