気がつけば、プロの世界で10年が経過した。関根大気は浮き沈みを乗り越え、最高の輝きを放つようになった。

「後半戦はほとんど貢献できなかった。修正能力が課題。自分の中で、まだ可能性があるんじゃないか？　と思えた」

　今季は140試合に出場し、初めて規定打席に到達した。打率.261、4本塁打と31打点はキャリア最高の成績。しかし、満足する様子はみじんもなかった。10月25日にはすでに現地に向かっていた大田泰示、宮城滝太とともにメキシコのウインター・リーグへ出発。来季を見据え、誰よりも早くスタートを切った。

「プロでやっていく上で、レギュラーは目標。打率を残せて、長打も打てる。梶谷選手(梶谷隆幸・現巨人)を目標にしたい」

　東邦高から2014年のドラフト5位で入団。不動のレギュラーだった目標の先輩から背番号「63」を受け継ぎ、沖縄・宜野湾キャンプではいきなり一軍メンバーに抜てきされた。1年目はプロ初安打を含む3安打。翌年の開幕戦では巨人・澤村拓一(現ロッテ)から代打で初本塁打を記録した。「勢いで空気を変えてほしいし、変える力を持っている」と若き才能に着目したのは当時の中畑清監督。不振による低迷、2020年は一軍出場ゼロに終わったが、21年から3年連続で100試合出場をクリアした。

　二軍降格せずシーズンを完走したのも、今年が初めてだった。開幕から快打を連発。5月24日時点で打率は.368まで上昇した。6月以降の月間打率はすべて2割5分を下回ったが、CSファーストステージでは8打数5安打。課題と同時に手応えもある。28歳。まだまだ、進化の途中だ。

写真＝BBM