北山亘基は昨年10月に球団を通じて結婚したことを発表した。「これから2人で支え合い、素敵な家庭を築いていきたいと思います。より一層自覚を持ち、チームの勝利に貢献できるよう精進いたします」。人生の節目を刻み、自覚あふれるコメントも発表。さらなる飛躍が期待されるプロ4年目へ向けて新たなモチベーションが加わった。

　昨季は転機となりそうなシーズンになった。本格的に先発投手として躍動。開幕ローテーション入りを果たし、2024年4月20日ロッテ戦(エスコンF)ではプロ初完投初完封勝利も挙げた。6月に左足の疲労骨折で戦線離脱こそあったが5勝をマーク。CSも含めて先発投手陣を支えると、昨秋の国際大会「プレミア12」では侍ジャパンにも選出された。

　日の丸を背負うことができたのも、プロ入り後の確かな足跡が評価されたからだ。プロ1年目は就任したばかりの新庄剛志監督から強い直球を評価されて開幕投手に抜てきされた。その後はリリーフとしてフル回転し、チーム最多の55試合に登板した。2年目もリリーフからスタートしたが、シーズン途中から先発へ転向し3年目の昨季へつなげた。

　ほぼすべてのポジションを経験したことで、侍ジャパンでも重宝される右腕に成長した。順調なキャリアを築く中での結婚。「次は家族を支える意味でも、自覚は勝手に芽生えると思う。未来にワクワクしながら過ごしていけたら」。12球団屈指の先発投手陣の争いが繰り広げられそうな25年の日本ハムだが、新婚で責任感も増した北山は期待大だ。

写真=BBM