DeNAに極上の戦力が戻ってきた。1月27日、三浦大輔監督や筒香嘉智らが参加した球団イベントの最終盤だった。集まった約1000人のファンに、T.バウアーの獲得を報告。会場に映し出された動画で、自信満々の言葉を残した。「絶好調。これまでで最高の状態です。僕自身にとって沢村賞とサイ・ヤング賞を取ることは、野球人生の最高の栄誉だと思っています」。レッズ時代の2020年にサイ・ヤング賞を獲得。2年ぶりにベイスターズのユニフォームに袖を通し「ファンのために優勝を勝ち取ります」と約束してみせた。

　自身の問題でMLBでのプレーが難しくなり、23年の開幕前にDeNAへ加入した。「優勝して、リーグで一番の投手になりたい」と当時も同様に目標設定。6度の中4日とフル回転した。沢村賞には届かなかったが、チーム2位の10勝。5月からの1軍登板で、今永昇太や東克樹らと先発陣を支えた。メジャー復帰を最優先とし、同年オフに退団。昨年はメキシカン・リーグで年間最優秀投手(10勝0敗)に輝くなど、状態を維持してきた。

　今季は開幕からローテーション入りが見込まれる。同僚の東だけでなく、戸郷翔征(巨人)や高橋宏斗(中日)らタイトル争いのライバルは多いが「一番の選手になれるように、ずっとトレーニングをしてきました」と譲るつもりはない。昨年のチーム防御率はリーグ5位の3.07。背番号96は前回と同じで、1年契約で総額9億円規模という好条件も期待の表れだ。見据えるのは「頂点」だけ。気概に満ちている。