リーグ戦の前に“弟分”が同カードで「真剣勝負」

　朝の神宮球場で、2年生以下のプレーヤーたちの熱戦が繰り広げられる――。4月9日、東京六大学野球連盟の「フレッシュリーグ」が新たに開幕した。

　昨年までは春秋のリーグ戦(早慶戦)終了翌日から3日間の「新人戦」を開催していた。選手たちに神宮球場でプレーする機会をより多く与えるため、今春から新人戦を発展させる形で、フレッシュリーグが創設されたのだ。

　運営方式はトーナメントから総当たりに変更。これまでは、シードなしで負ければ1試合、決勝(3位決定戦)まで勝ち上がっても最大3試合しかできなかったが、各校とも5試合できることになった。昨秋まではリーグ戦登録選手でも、2年生以下ならば新人戦に出場できたが、フレッシュリーグにはリーグ戦に出場登録していない2年生以下の選手しか出場できない。

　全15試合のうち、9試合はリーグ戦と同日開催で、午前8時に開始される(早慶戦時は9時)。延長はなく、試合は5回で成立。リーグ戦期間中は1時間50分を超えて新しいイニングに入らない特別ルールがある。

　リーグ戦期間の9試合中、8試合はリーグ戦の第1試合と同一カードで組まれている(ベンチも同様)。当該チームの学生やファン、関係者にとってはフレッシュリーグとリーグ戦を続けて観戦できるメリットがある。東京六大学野球連盟の内藤雅之事務局長はフレッシュリーグについてこう語る。

「ファンの皆さまや関係者からはご好評いただいています。今季やってみて、修正すべき点は修正して続けていきたい。一人でも多くの選手に母校のユニフォームを着て神宮球場でプレーしてほしい。そして、その経験を糧に成長してほしいです」

東大のみは特例で3年生以上も出場可

　開幕戦では早大と法大が対戦。両校の選手と、運営を担当する6校のマネジャーは6時30分に神宮球場入り。小雨が降り続く中にもかかわらず、熱心なファンたちが開門の7時30分よりも早くから列を作り、新人たちの戦いを見守った。吹奏楽やチアリーダーによる応援はなかったが、両校ベンチからの元気な声が神宮に響いた。試合は10時1分に8回で終了し、早大が6対1で勝った。

　早大の先発投手で、2メートル(90キロ)の長身左腕・今西拓弥(1年・広陵高)は5回2安打1失点と好投。勝利投手で報道陣に囲まれ、初々しい表情で言った。

「結果を残せて良かった。この経験を次につなげて、リーグ戦でチームに貢献するのが次の目標です」

　法大では昨夏の侍ジャパン高校代表で遊撃のレギュラーを務めた佐藤勇基(1年・中京大中京高)が「二番・遊撃」で出場。4度の守備機会を難なくさばき、笑顔を見せた。

「普段どおりにできました。早くリーグ戦で出られるようになりたい」

　4月15日には東大対慶大、16日には立大対法大が予定されている。部員数が少ない東大は特例として4年生まで出場が認められているため、38歳で東大に合格して野球部に入部した投手・伊藤一志(3年・東海高)が神宮で登板する可能性もある。

「選手には4年間で一度は神宮でプレーしてから卒業させてあげたい。伊藤もどこかで投げさせるつもりです」(東大・浜田一志監督)

　少し早起きして神宮へ足を運び、“弟分”のハツラツしたプレーを観戦してほしい。(取材・文=佐伯要)