昨春のセンバツV右腕にベテラン指揮官が全幅の信頼

　最後の打者を143キロの直球で左飛に打ち取ると、トレードマークの笑顔を少しだけ見せた。昨春のセンバツ優勝投手・東洋大の村上頌樹(1年・智弁学園高)が、2度目の先発となった5月2日の専大2回戦で、5安打1四球7奪三振と三塁を踏ませない好投。初勝利を完封で飾った。

「やっとチームに貢献できて、ホッとしました」

　開幕前、甲子園で話題になったスマイルを封印し、「大学ではポーカーフェースでいきます」と語っていた村上が、自然にこぼした笑み。それは、これまで感じていた重圧から解放されたことをうかがわせた。

　今年就任46年目を迎えた高橋昭雄監督は、村上を「46年間見てきたなかで制球の良さは一、二を争う」と高く評価。開幕前の早い段階から「即戦力」として期待を寄せていた。

　開幕の中大1回戦(4月12日)に救援としてリーグ戦初登板を果たし、1回1失点。翌日の2回戦でも救援で1回1/3を投げて3失点した。亜大2回戦(4月19日)では初めて先発して自己最速を4キロ更新する148キロをマークしたものの、2回途中3失点で降板した。

　この3試合を「打たれ過ぎた」と苦笑いで振り返る。昨冬はウエート・トレーニングで下半身を中心に鍛えて球速が上がった。そのため「直球で押せる」と思っていたが、「甘くはなかった」と反省した。

主将の背中から見た「エース」の役割

　期待されているのに……。重圧や焦りも「少しありました」と、村上は明かす。専大2回戦の前日。そんな村上に先輩の投手・上茶谷大河(3年・京都学園高)が・・・