最後の夏を迎えるプロ注目の148キロ左腕

　大阪大会の組み合わせ抽選が6月22日に行われ、出場159チームの3回戦までの対戦カードが決まった。今春のセンバツ出場校・履正社高は今春の府大会4回戦敗退でノーシードとなり、シード校が入る8つのブロックのどこに入るか、注目された。大阪桐蔭高が先にクジを引き、同ブロックが最後まで一つ空いていたため、履正社高・森澤拓海主将(3年)は「もしかしたら(空いているブロックに)入るのではと思いました」。実際は3回戦まで対戦のない別ブロックとなった。森澤主将は「チームの状態はすごくいいので、初戦まで良い準備をしたい」と話した。

　大阪桐蔭高は今秋のドラフト上位候補の148キロ左腕・前田悠伍(3年)が主将として、抽選会に出席。今春のセンバツでは、報徳学園高(兵庫)との準決勝で敗退。4月上旬に行われたU18代表候補合宿に3日間参加して以降、コンディション調整を優先。6月1日、享栄高(愛知)との享栄学園創立110周年記念試合で、約2カ月ぶりに公の場に姿を見せたが、取材対応はなかった。2回戦のクジ(寝屋川高と早稲田摂陵高の勝者と対戦)を引いた前田は言った。

「どこと当たっても、やることは同じ。(3回戦までの)山を勝ち抜いて、次は4回戦、5回戦に進んでいけたら。1試合1試合を全力で戦うことだけを心がけたいです」

甲子園で喫した「2敗」

　センバツ後は、チーム本体を離れ、体づくりに専念してきた。夏の大阪大会に照準を合わせ、下半身強化のための走り込み、筋力トレーニング投球フォームの修正などを入念に行ってきた。センバツ直後は77キロだった体重が、現在は81キロまで増えた。

「下半身が安定したので、あまり力を入れなくても、それ以上のスピードやキレが出るようになりました」

　ブルペンでの投げ込み、シート打撃やゲーム形式の試合でも感覚を磨いてきた。6月18日、関東へ遠征した横浜高(神奈川)との練習試合では7回から3イニングを投げ、失策絡みの1失点。夏本番へ、これからペースを徐々に上げていく。

　前田がベンチ登録選手を外れた今春の府大会は金光大阪高との決勝で敗退(1対2)し、府大会の連勝が56でストップ。近畿大会でも1回戦で智弁学園高(奈良)に敗退(6対8)した。

「大会期間中、ピッチャーもバッターも練習では苦しんでいるようには見えました。なかなかうまくいかない中、チームでうまくコミュニケーションを取っていこうとしていました。結果的には負けましたが、成長にはつながるはず。不安や焦る気持ちはあるかもしれないですが、夏に勝てばいいことなので」

　実は、この“主将復帰”は抽選会の時点では、正式に西谷浩一監督から前田へ通達されていたわけではなかった。抽選会2日前に「(抽選は)前田に任せる」と指揮官から託された。春の公式戦は笹井知哉(3年)が主将を務めたが、夏は前田が復帰する予定。

「昨年の夏の甲子園は悔しい負け方をして終わったので、借りを返すためにも、大阪をしっかり勝ち切りたい」。昨夏は下関国際高(山口)との準々決勝で5回途中から救援も、1点リードの9回に逆転を許して敗退。今春のセンバツ準決勝もリードした場面でリリーフも、終盤に勝ち越された。2年春のセンバツで優勝したが、同夏と今春の「2敗」は前田にとって成長の糧である。4季連続甲子園出場へ、まずは、激戦区・大阪の優勝旗をつかみにいく。(取材・文=沢井史)