「守り勝つ野球」で誓う旋風

　21世紀枠で春夏を通じて、甲子園史上最東端からのセンバツ出場を決めた別海高(北海道)。人口の8倍の乳牛が飼育され、日本一の生乳生産量を誇る。

「この小さな町の小さな学校の小さな子どもたちが、本当にでっかい夢を叶えてくれた。そんな子どもたちには『おめでとう』よりもまずは『ありがとう』と伝えたい」

　そう語る島影隆啓監督は別海町出身。町民に請われて故郷の監督に就任したのは、2016年。部員4人からのスタートだったが「当時から町民の皆さんが応援してくれた」と言い、甲子園出場は町の悲願でもあった。

　4年ぶり3回目の出場となった昨秋の北海道大会で4強。部員は出場校のなかで最少の16人ながら快進撃を見せた。原動力は・・・