前回の投手編に続き、『僕がNPBの扉を開いた理由/野手編』をお届けする。昨年のドラフトでは、徳島から岸潤一郎外野手(西武8巡目指名)、平間隼人内野手(巨人育成1巡目指名)の2人が指名を受けた。

　1996年12月生まれの同い年。二遊間を組んで徳島を日本一に導いた2人には、共にしばらくの間、野球から離れていた時期がある。

　3年間プレーした後に引退し、就職していた平間が、周りからの協力を得て現役復帰したのは2018年8月のことだ。就職を経験したことで、初めて見えてきたものがあった。

「裏でスタッフの方が動いてくれる。試合のときは、僕らが来る前から準備して、設営して。試合が終わったら、僕らが帰っている間に片付けして。その人たちを支えているオーナー、スポンサーに応援してもらって、お金を出してもらって。好きな野球をやらせてもらって……」

　両親はもちろん、多くの人たちから支えられていたことに気付く。

「一度離れたことによって、視野が広がりました。結果的には良かったです。ただ、なあなあで野球してるだけじゃ、人間的にも野球にしても、そこまでで終わってしまう」

　19年を最後のシーズンと決めた。

　大学を中退した岸は、一時完全にプロを目指す道を諦めている。だが18年、徳島から再出発を図る。岸もまた、ドラフト指名解禁となる19年を最後の年にするつもりでいた。

「精一杯、後悔ないぐらいやり切ったら結果は付いてくる。そういうのは、ほかの人にも伝わるし。もう100か0かでNPBに行きたいと思える、強い心を持ってやれば行けると。僕はそういう1年にしたので。やっぱ、しんどいことも辛いこともありましたけど、何もかも野球のためにと思ってやってきた。そこはもう、自信持って言える」

　2人にとって四国リーグとは、どんな場所だったのか。

　平間は「自分に野球人生を与えてくれたし、夢をかなえてくれたというか、自分が変わった場所。人生において分岐点でもあって、夢をつかめた場所ですね」と話す。

　岸は「僕とか隼人みたいに、1回やめて戻って来たヤツでもNPBに行ける、目指せるってことに関して、救いの場。ここがあるからこそ、まだ夢を追い続けられる」と言った。

　四国から巣立って行った選手たちの、新人合同自主トレも始まった。

[リポート/高田博史]