やはり、投手にとっての“エラー”と言える四球は失点に直結する確率が高くなる。大事な試合になればなるほどそうだ。9月12日からPayPayドームで行われたソフトバンク対西武の首位攻防戦を見て、それを実感した。

　まずは初戦だ。西武の先発・エンスは1対0で迎えた3回裏、先頭の甲斐拓也に対してカウント2-1から3球ファウルで粘られたあと、ツーシーム、カットボールが高めに外れ、四球で出塁を許してしまう。この先頭打者への四球はやってはいけないことだ。エンスは続く周東佑京に対しても制球が定まらず、四球。2回は3者連続三振に仕留めていたが、急に投球の安定感を失ってしまっていた。

　三森大貴が犠打を決め二、三塁となると、今宮健太に逆転2点適時打を浴び、二死後にはデスパイネに2ランを被弾。エンスは「2回に先制してもらい、良い流れをつくらなければいけないところで3回に2者連続フォアボールを与え相手チームを勢いづかせてしまった。3回は最初失点で抑えなければいけない場面だった」と嘆いたが、あとの祭り。エンスの乱調が響き、西武は5対7で大事な初戦を落とした。

　さらに翌日の同カードで先発した高橋光成も四球絡みの失点が致命傷となった。まずは0対0で迎えた4回裏だ。三森を二ゴロ、牧原大成を遊ゴロと簡単に二死を取ったが、続く柳田悠岐に1-2と追い込みながら、決め球が微妙にコースから外れて四球。デスパイネに対しても2-2からスライダー、カットボールが外角低めのストライクゾーンからわずかに外れ、四球を与えてしまう。得点力が落ちている味方打線の状態も頭にあり、高橋は力んでしまっているようにも見えた。二死一、二塁と走者がたまったところで中村晃に中前に運ばれ1点を先制されたが、二死からの四球も失点に直結しやすいとあらためて強く感じた。

　続く4回も高橋は先頭の柳町達に四球。甲斐がバントで送り、一死二塁から周東に左中間へ適時二塁打を浴び、2失点目を喫した。西武打線にビハインドを跳ね返す力はなく、リリーフ陣も失点を重ね、0対9で敗戦。西武は3戦目も1対6で敗れ、首位攻防戦で3タテを食らい、優勝争いから大きく後退してしまった。

　優勝が決まりシーズンが終わると、クライマックスシリーズ、そして日本シリーズが始まる。短期決戦は一つのミスが命取りとなるが、まさに先頭打者、二死からの四球はそれにあたるだろう。あとは初球の入り方。9月6日のDeNA戦(東京ドーム)では延長11回、プロ初の回またぎ登板となった巨人・大勢が一死から佐野恵太にど真ん中の直球を左中間席へ運ばれて勝ち越されたが、勝敗を決するような重要な局面になればなるほど、初球の入り方は慎重にならなければいけない。

　1敗が重くのしかかる戦いでは、投手はより繊細な投球を心掛ける必要がある。

PROFILE
伊原春樹/いはら・はるき●1949年1月18日生まれ。広島県出身。北川工高(現・府中東高)から芝浦工大を経て、71年ドラフト2位で西鉄入団。76年巨人に移籍し、78年古巣ライオンズに復帰して80年限りで現役引退。通算成績は450試合出場、打率.241、12本塁打、58打点。81〜99年に西武で守備走塁コーチを務め、西武黄金時代の名三塁コーチとして高い評価を受ける。2000年阪神コーチ、01年西武コーチから02〜03年西武監督、04年オリックス監督を歴任。07〜10年巨人ヘッドコーチを務め、14年は西武監督。現在は野球解説者として活躍している。