和田毅(ソフトバンク)には苦い思い出がある。2002年、私は西武監督に就任したが選手の頑張りもあって、2位・近鉄、ダイエー(現ソフトバンク)に16.5ゲーム差をつけてチームを4年ぶりの優勝へと導いた。翌03年、連覇に向けて自信は大いにあった。先発陣には松坂大輔、西口文也らがいて、リリーフ陣も豊田清、森慎二らが控える。打線も松井稼頭央、カブレラ、和田一浩らがラインアップに名を連ね強力だった。選手たちが普通に力を発揮してくれれば、負ける要素はない。そう思っていた。

　しかし……。シーズンではダイエーの後塵を拝し、優勝をさらわれてしまった。ダイエーは全5球団に勝ち越す「完全V」。前身の南海時代から21年間負け越していた西武からも貯金を作った。その要因となったのは前年とは様変わりした投手陣だった。02年のチーム防御率はリーグ5位だったが、03年は同1位の3.94に。入団8年目にして初の開幕投手を務めた斉藤和巳が16連勝を含む20勝。ルーキーの新垣渚も8勝をマークした・・・