真剣にプレーする姿からイチローらしさを感じられた。9月23日、東京ドームで行われた「SATO presents 高校野球女子選抜vsイチロー選抜KOBE CHIBEN」だ。今年で4度目となった高校野球女子との一戦。イチローは10月に51歳となるが、年齢を感じさせないハツラツとしたプレーを披露した。先発マウンドに上がり、初回に4連打を浴びるなど3点を失ったが、2回以降は立ち直る。10三振を奪って完投勝利と、まさに“熱投”を見せた。打っても2本の二塁打を含む4安打をマーク。真剣な表情を崩さず、最後までプレーした。

　唯一、喜びの表情を見せたのは初出場となった松井秀喜が本塁打を放った際だ。8回二死一、二塁で右翼席に飛び込んだ一撃を見届けると、ベンチ前で松井とハグして、相好を崩した。

　エキシビジョンマッチなら、元プロ野球選手と言えど、衰えた姿を披露して興ざめすることもあるが、イチローはそんなことない。常日ごろから最大限に努力して、動ける状態をつくっている。それはプレーを見れば分かる。高校野球女子にとっても、大きなモチベーションとなるだろう。野球界全体のことを考えて、こうした活動を続けるイチローには頭が下がる思いだ。本当に「イチローよ、ありがとう」と賛辞を贈りたくなってしまう。

　私の三塁コーチ人生の中で、オリックス時代のイチローが最高の外野手だった。西武でともに戦った秋山幸二も優れた守備力を誇っていたが、返球が高いという欠点があった。肩の強さだけなら羽生田忠克(西武)もいた。ただ、羽生田の場合は10球投げたら、半分以上は返球がそれた。しかし、イチローは強肩に加えてコントロールも抜群。80〜90%の確率でストライク返球を見せていた。

　三塁コーチとして「ここはホームにかえれるか、どうか」と思った場合、五分五分なら「ゴー」だ。しかし、イチローに限ってはプレッシャーがある。肩の強さ、コントロール、さらに前のゴロに対するチャージの鋭さも一級品だったから、ほかの外野手なら右腕を回す場面でも、イチローでは躊躇することが多かった。

　ただ、イチローがライトを守っている際、二走が三塁ベースを踏んだあと、三本間の真ん中くらいまでは時間的に引っ張ることができる。その際、イチローの動きをしっかり見ることが重要だ。あるとき、ランナー二塁で右中間寄りに打球が飛んだ。イチローはツーバウンドで処理。私は二走を三塁で止めようと思った。ところが、三塁手前まで来たとき、イチローがその打球に対し少し差し込まれた。もちろん、イチローはその様子を見せまいとしたが、私は「行ける」と確信して右腕を回した。

　結果は間一髪、セーフ。このときばかりは「よし！　イチローに勝った」と思った。50歳のイチローのプレーを見て、そういった懐かしい日々も思い出された。

PROFILE
伊原春樹/いはら・はるき●1949年1月18日生まれ。広島県出身。北川工高(現・府中東高)から芝浦工大を経て、71年ドラフト2位で西鉄入団。76年巨人に移籍し、78年古巣ライオンズに復帰して80年限りで現役引退。通算成績は450試合出場、打率.241、12本塁打、58打点。81〜99年に西武で守備走塁コーチを務め、西武黄金時代の名三塁コーチとして高い評価を受ける。2000年阪神コーチ、01年西武コーチから02〜03年西武監督、04年オリックス監督を歴任。07〜10年巨人ヘッドコーチを務め、14年は西武監督。現在は野球解説者として活躍している。