日本の野球殿堂入りに続いて、再び快挙の一報だった。日本時間1月22日、イチロー(元マリナーズほか)のアメリカ野球殿堂入りが決まった。資格1年目で日本人、そしてアジア人としては初の快挙。メジャー19年間で通算3089安打を放ったイチローが本当の意味でレジェンドとなった瞬間だった。

　得票率は99.7%で満票に1票及ばなかった。私なんかは同じく満票にならなかった日本の野球殿堂と同じく、「ヘソ曲がりな記者がいるな」と感じたものだが、イチローは「1票足りないと言うのはすごく良かったと思います。人って、いろんなことが足りない。自分なりの完璧を追い求めていくのが人生だと思う」とカッコいいことを言う。思考回路も次元が違う。

　そんなイチローとのオリックス時代のやり取りが私の脳裏には色濃く焼き付いている。確か、1996年のことだったと思う。イチローは94年に当時シーズン記録の210安打を放ち、打率.385をマークして首位打者を獲得。プロ野球界のメインストリームに躍り出てから3年目のシーズンだった。

　西武でコーチを務めていた私は、オリックスとの試合で・・・