“功は人に譲れ”の女房役がキャッチャー

　先日、阪神・梅野隆太郎と食事をする機会があった。たまたま西岡剛に私と共通の知人がおり、会食の際、彼が梅野を伴ってきたのだった。

　梅野は以前球場で、わざわざ私のところへ挨拶しにきたことがある。梅野と私の間には縁もゆかりもなかったから、単純に“キャッチャーの先輩”として立ててくれたのだろう。プロ入り4年目の、26歳。今季はほぼ全試合に出場し、正捕手に定着するまで成長した。

　さて、われわれの食事の席は、すっかり野球談議になっていた。私が梅野に最も伝えたかったのは、“責任感と使命感”についてだった。この2つが、選手を伸ばす。特にキャッチャーは、守りにおける監督の分身である。そればかりか、グラウンドにおいては監督以上の仕事をしなければならない。だからこそ、キャッチャーにはこのポジションにふさわしい責任感と使命感が必要だ。グラウンド上の“監督”としての責任感。そして、「優勝チームに名捕手あり」と言われるほどの使命感。

　球史において、日本一になるチームには必ず名捕手がいた。あのV9巨人でさえ、ON(王貞治、長嶋茂雄)ばかりが目立っているが、陰の立役者は森昌彦(現・祇晶)だった。西武の黄金時代においても、伊東(伊東勤=現・ロッテ監督)の存在が非常に大きかった。手前味噌だが私もそういった責任感、使命感においては自負するものがあった。だからこそ1977年、南海を退団するとき、球団にこう言って去ったのだ。

「私のクビを切るのは結構ですが、最後にうぬぼれを・・・