17年の現役生活でレギュラーとして1年間、出続けたことはなかった。しかし、貴重な第二捕手として巨人、中日で存在感を発揮。明るいキャラクターもファンに親しまれた。誰からも愛された男・小田幸平が、自らの野球人生をじっくりと振り返る。

まだ野球にピリオドを打ち切れなかった

――引退決意までの経緯からお教えください。

小田　10月1日に中日から戦力外通告を受けたあと、「引退試合を用意する」というお話もいただいたんですが、まだ現役を続けたかったので、お断りしました。その後、独立リーグからプレーイングマネジャーの要請がありました。僕自身、まだ野球に対してピリオドを打ち切れなかったので、ちゃんと打っておきたかった。だから初めは、(独立リーグで)もう1年プレーし、けじめとしてそのオフにやめようかなと思いました。ところが先方に話を聞くと、やるからには勝ちたい、泥まみれになりたいという自分の野球観とは少し違いがあった。それでお断りを入れ、NPBの球団からのオファーを待ちました。

――そしてついに1月25日、引退を発表なさった。

小田　そんなに突っ張っていても仕方がないなと思いました。11月、12月、1月と、本当に苦しかったですね。いつ声を掛けてもらってもいいように、体の準備もしていたのですが。

――「まだまだできる」という気持ちがあったわけですね。

小田　と思って、やり続けていました。僕はずっと2番手。レギュラーを取っていないので、プライドはありませんでした。ただ、「野球がしたい」という気持ちが強かった。とはいえ自分の中で、17年もプロでやっていたのだから、必要とされればオファーは来るだろうという思いもありました。「僕を取ってください」ではなく、「お前が欲しい」と言われるところに行きたかったので、最終的にはあきらめがつきました。

――気持ちの整理はつきましたか。

小田　はい。選手としての、自分の17年間は終わりました。野球を始めて約30年ですが、選手としての自分には「お疲れさん」という感じです。



――17年を振り返ると?

小田　プロに入ったとき、清原(和博)さん、松井(秀喜)さん、石井浩郎さん……と、キャンプから場外にホームランをボンボン打つようなすごい人ばかりで、「これは来るところを間違えたな」というのが、第一印象。「どうやって生きていこうかな」と思いました。普通に勝負しても絶対、僕は負ける。そんなとき、桑田(真澄)さんに・・・