5位指名で近鉄に入団し、4年目に球団再編という大騒動に巻き込まれた。何とかつながったプロ野球人生。名将に鉄壁の外野守備を見いだされた。悔いなき終わり方ではなかったが、一歩ずつ成長してきた事実は代えがたい財産となった。
取材・構成=富田庸、写真=内田孝治、BBM

家族、盟友に見守られてグラウンドに別れ

感動的なシーンとなった。11月23日、Koboパーク宮城に集まった2万人超のファンの前で、栗原健太、長谷部康平、そして牧田明久の引退セレモニーが行われた。最愛の娘2人から花束を受け取り、牧田の涙は止まらない。そして、その傍らには“盟友”の姿もあった。家族、仲間、恩師──。たくさんの人たちの支えのもとで、牧田の16年間は彩られたのだった。


──2001年に近鉄へ入団してから16年で現役生活を終えました。

牧田　すごく期待されて入団したわけではなかったので、まさかここまで長くできるとは思ってもいなかったですね。ドラフトでは指名されるかされないかのボーダーライン。周りからは「大学に4年行ったつもりで頑張ってみろ」と(苦笑)。その4倍もできたわけですから。

──引退を決めるまでに時間はかかったのでしょうか。

牧田　戦力外と言われた時点で、「楽天で終わりたいな」と思ったのが正直なところです。仙台には12年住んでいますし。移籍となれば単身で行くことになります。2人の娘に「移籍したら、離れることになるけど」ってやんわりと聞いたことがあったんです。すると「イヤ」と。そこですよね。やっぱり父親として、娘たちのそばにいてやりたいですから。長女が生まれたのが、右ヒジ遊離軟骨除去手術を受けた後の08年4月。その子が大きくなり、時の流れを感じますよね。下の子もパパが野球選手だったことを分かる年齢までできてよかったです。

──引退セレモニーには、家族とともに鉄平さん(現楽天ジュニアコーチ)の姿もありました。

牧田　鉄平とは、入ったチームこそ違いましたけど、高卒01年入団の同期なんです・・・