試合に出たいという一心でアンダースローに活路を見い出した。専大2年時にはリーグVに世界の舞台も経験。順風満帆だった。しかし一転、自分の投球、フォームを一から見つめ直すこととなる。新たな“スタイル”を携えて、常勝軍団の中でも存在感を示す。
取材・文=菅原梨恵、写真=BBM

二部降格で追い込まれた危機的状況

　身長187センチ。いや、ドラフト当日の自己申告によれば188センチ。ともなれば武器は、長身から振り下ろされる……となりそうだが、ソフトバンクからドラフト2位指名を受けた高橋礼の場合は違う。むしろ逆だ。ゆったりとしたフォームから投じられたボールは、地面スレスレから浮かび上がってくる。球界でも珍しい本格派のサブマリン。それが、最大の特長だ。

　アンダースローへ転向したのは、中学2年の冬。伸び悩んでいた高橋にコーチが「腕を下げてみたらどうか」と声をかけた。

「速い球を投げる投手がほかにいたんです。このままではキツイかなって」

　自分に限界を感じていた。コーチのアドバイスを聞き入れ、まずはサイドスローに挑戦。そこから徐々に腕が下がっていった。初の取り組みにも躊躇や戸惑いはなかった。何より「試合に出たかった」。

　テンポ良く投げ進める。自分の性格を「大ざっぱ、というか、細かいことはあまり気にしない」と語る高橋らしい打者に的を絞らせないスタイルは、専大松戸高、専大で磨かれていった。1年秋の東都大学二部リーグ戦でデビューし、一部昇格を果たした2年春は52季ぶりの復活優勝に貢献。侍ジャパン大学代表にも選ばれた。

　独特のフォームから、すでに「2年後のドラフト候補」と言われていたが、3年春に暗転する。思うような投球ができず、チームも低迷。春は5位、秋は勝ち点0で最下位に沈み、自身も未勝利。国士舘大との一部二部入れ替え戦では7回2安打1失点と好投し降格は免れたが、4年春にも調子は上がらず。2季連続最下位でまたも0勝に終わると、立正大との入れ替え戦で二部降格の屈辱を味わう。専大・齋藤正直監督は回顧する。「自分の投球ができない葛藤が、いつしかトラウマになっていた」。本来の輝きからはほど遠い姿に、指揮官も何とか手を差し伸べたいと考えていた。卒業後のプロ志望を実現させるためにはもう、時間はない。「このままではダメ」(高橋)。アンダー転向時と同じ状況に追い込まれていた。

　今夏は齋藤監督と藤田康夫コーチの3人で、フォームを一から作り直した。ブルペンで試行錯誤を繰り返す毎日。ときには指揮官から厳しい言葉が飛ぶこともあったが、懸命に取り組んだ。軸足である右足にしっかりと体重を乗せ、タメを作る新フォームを体に染み込ませた。

　また、新しい武器にも磨きをかけた。かつてWBCでも世界を席巻した渡辺俊介氏(元ロッテ、現新日鐵住金かずさマジックコーチ兼投手)から指導を受ける機会に恵まれ、「オープン戦のときに、カーブの投げ方を教えてもらいました」。それまではこれという感覚がつかめていないまま投げていたが、渡辺氏からの助言により、はっきりとしたビジョンが見えた。打者のタイミングを外す緩急をつけたカーブは要所で効果的に使えるようになり、真っすぐがより生きるようになる。

新しい自分と唯一無二のスタイル

　勝負のラストシーズンを前に齋藤監督は確信する。神奈川大とのオープン戦で打者28人、被安打1の“準完全試合”。今夏の都市対抗準優勝の日本通運打線も、堀田竜也(4年・常葉菊川高)とともに無失点に抑えた。齋藤監督は、不振脱出への確かな手応えを、球筋に感じていた。

「高めでボールの下を振らせることができている」。好感触を得て臨んだ今秋、舞台は二部ながら2試合連続完投を含む5勝を挙げ、新しい自分が見えた。「打者が、嫌がっているのを感じた」。新フォームとカーブの習得が、復活につながった。「これまでで一番、ゆったりと投げられている」とは言うものの、習得から約3カ月。「疲れてきたらバラバラになるし、その日の感覚によって変わってきたりもします。少しのズレで、プロでは結果が大きく左右される」と、今後もレベルアップに努める。

　高橋にはこれまでのサブマリンの系譜とは、異なる個性がある。最速141キロでアベレージ135キロと、球威で押せるのだ。球界を代表する牧田和久(西武)が最速137キロで平均128キロだから、いかに速いかが分かる。しかし、高橋は言う。

「球速は気にしていません。大事なのは打者の体感速度。135キロを145キロに感じるほうがバッターとしては嫌。だから、ボールの伸びだったり、スピンだったりを意識しています」

　心がけるのは、あくまで「打者目線」。ストレートのほか、指先が器用でカーブ、スライダー、シンカー、シュートと多彩な変化球を操る。その中でカーブを確固たる勝負球に加えたことで、緩急自在のピッチングを確立することができた。

　11月19日の入団合意を前にした7日、齋藤監督とともに伊勢原市長を表敬訪問した。グラウンド、合宿所がある伊勢原市内で過ごした大学4年間を振り返り、「先発、中継ぎ、抑え、どこでいっても結果を出したい」と、プロでの飛躍を誓った。12球団屈指の層の厚さを誇るソフトバンクでは激しい競争が待っているが、高橋に不安は一切ない。

「オーバースローだったら怖さや不安もあったかもしれません。でも、ソフトバンクのアンダースローは、自分しかいない。自分の良さをしっかり出していけば、一軍が見えてくると思っています」

　自信の裏には唯一無二のスタイルへの強い思いもある。

「バッターとの駆け引きが面白いんです。オーバースローだったらそこは振ってくれないだろうという高さでも、アンダースローのしっかり指にかかったときのボールはバッターが手を出してくれる」

　生まれ変わってもこのフォームがいい、と笑顔を見せた高橋。アンダースローの魅力をプロの世界、日本一の球団で体現する。


PROFILE
たかはし・れい●1995年11月2日生まれ。千葉県出身。187cm84kg。右投右打。八ヶ崎第二小では松戸ボーイズに在籍し、松戸市立第三中では流山ボーイズでプレー。専大松戸高では3年春の県大会準優勝で関東大会4強進出。専大では1年秋から登板し、東都大学二部リーグ優勝と一部リーグ昇格に貢献した。2年春には一部リーグ優勝も果たし、全日本大学選手権にも出場。同夏にはユニバーシアード日本代表として史上初の金メダルを獲得した。東都大学一部リーグ通算成績は39試合、8勝11敗、防御率4.17。