大学から硬式野球に転向した異色の経歴を持つ。未知数の可能性を秘める長身右腕は、真のエースへと上り詰めるため、リーグ戦で試行錯誤しながら戦っている。
取材・文=沢井史


　奈良の甲子園常連校・天理高出身。真野凜風がプレーしたのは、硬式野球部ではなかった。所属した進学コースの授業との兼ね合いで、軟式野球部に在籍した。

　小学校1年で野球を始めたころは遊撃手。中学時代は軟式野球部に所属し、チーム事情によりマウンドに立つことはあったが、数えるほどだったという。打撃が得意で、高校では主に中堅手を守った。

「実は自分は遊撃手が一番、華があるポジションだと思っていたので正直、投手は自分からは率先してやってはいなかったんです」。野手に重きを置いていたが、中堅手の傍ら、投手の練習を始めると、最速135キロをマークした。「軟式では速いほうでした」。2年時には中堅手兼2番手投手で、全国大会に出場した。当時から真っすぐで押すのが持ち味。大学では硬式、準硬式で迷ったが、高校の恩師から「お前にはノビシロがある。高いレベルで挑戦したほうがいい」と、硬式を勧められた。同大のスポーツ推薦のセレクションを受験し、硬式野球部に入部した。

苦労した硬式球への移行期間

　入学直後は新型コロナウイルスの感染拡大により、春のリーグ戦は中止。真野にとって、土台づくりの時間となったが、何より苦労したのは、硬式球だった。

「最初はまったく指に馴染(なじ)まなくて、重たく感じました。軟式球は指にさえかかれば変化球が投げられましたが、硬式球はただかけるだけでは単に変化球が緩くなるだけ。そのあたりは難しかったです」

　慣れるにはとにかく、球数を投げ続けるしかなかった。ただ、硬式球の重量は、さまざまな体の部位に負荷がかかり、入学当初は肘周りの筋肉痛に苦しめられた。トレーニングを並行していくうちに、悩みは徐々に解消。問題なく硬式球が投げられるようになったのは3年秋だった。

「100%、指にかかるようになったと思えたのは、昨秋です。それでも、完全形ではないですけれど……」

　控え気味に語るが、2年秋の立命大戦で自己最速152キロをマーク。硬式球に触れてから2年あまりで、大台を突破した。昨秋以降はウエート・トレーニングに着手し、体の成長とともに、球威も上がった。

　ストレートに加え、真野の武器はキレ味抜群のスライダーだ。状況によって指先の感覚を変えながら、やや力を抜いたスライダーも携える。「三振を取りたいとき、打たせたいときと、ケースを見ながら工夫している」。WBCで世界一に貢献したダルビッシュ有投手(パドレス)にあこがれを抱いており「上から投げて、横に曲がるスライダーが投げられれば、投球の幅が変わっていく」と、創意工夫を重ねる。

　プロへ強い意識を抱いたのは、大学3年春だ。1学年上には高橋佑輔(東邦ガス)、小倉悠史(パナソニック)、東山玲士(ENEOS)と、140キロ台中盤を投げる先輩がいた。高いレベルの中で汗を流していくうちに、プロへの「あこがれ」は、いつしか「目標」に変わったという。

　昨年12月には大学日本代表候補強化合宿(愛媛・松山)に参加。NPBスカウトから注目される同世代の投手を見て、負けられない気持ちが一層強くなった。

意地の続投志願で完投勝利

　勝負の最終学年。真野が何よりも追い求めているのは「実績」だ。昨秋までは主に救援で登板し、関西学生リーグ通算4勝3敗。昨秋は関大と優勝争いを繰り広げるも、あと一歩で涙をのみ、2位に終わった。今春はリーグ優勝へ導き、全日本大学選手権でアピールするつもりだ。

「昨秋は本当に悔しかったです。でも、そういう雰囲気を味わうことができたので、それだけでもプラスだと思っています。自分はどんな役割でも、チームのために全力で投げるだけです。今年は成長を続ける1年にしたいと思います」

　尊敬する先輩3人が卒業し、今春からはエースの自覚がみなぎる。大黒柱として期待する花野巧監督は、こう明かす。

「軟式上がり、体格からすると(187cm)ノビシロを期待される方は多いですが、私はむしろ負担をかけると故障につながるのではないか、とも思っているんです」

　将来がある。指揮官はリーグ戦での起用法には慎重だった。今春の開幕カード・関学大1回戦で先発のマウンドを踏むも、5回2/3を9安打6失点で降板した。1勝1敗で迎えた3回戦にも先発したが、2回途中3失点でマウンドを降りた。京大との2カード目は1回戦ではなく、コンディションを見ながら先勝で迎えた2回戦で先発。5回まで毎回走者を背負い、6四死球を与えるも、最少失点に食い止めて完投勝利(5対1)で、勝ち点1を挙げた。2度のピンチで花野監督は交代を促すも、真野が続投を直訴。終盤に143キロをマークするなど148球を投げ切った。

「ここで降板したら、自分に負けてしまう」と奮い立たせ、4回まで1奪三振も、5回以降は7奪三振と意地を見せた。花野監督は期待するからこそ、注目する。

「もっとチームを鼓舞する投球を見せてほしいです。ストレートで押してくれとか、ここで変化球はダメだとも言わない。中盤以降は、バッターを見ながら、ようやくそういう姿を見せてくれましたが、何かきっかけをつかんでほしいですね」

　関学大戦後、フォーム改良や指先の感覚を養うため、150球近く投げ込みを行ったという。京大2回戦では、初回から制球を乱し、ピンチを広げたことを反省。学習能力があるのが、真野の特性である。

「自分の持ち味はテンポの良さ。勝利を呼び込むというより、チームに良い流れを作ることを心がけていきたい」

　近大1回戦では1失点完投勝利と修正能力の高さを見せ、勢いに乗ってきた。

　硬式球に転向して今年が4年目。試行錯誤しながらも、確実にステップアップしている。真野は探求心が旺盛。潜在能力を開花させるため、地道に努力を重ねていく。

PROFILE
まの・りんか●2002年1月8日生まれ。奈良市出身。187cm84kg。右投右打。奈良教育大付小3年時に飛鳥紀寺コンコルドで野球を始める。主に遊撃手。飛鳥中では軟式野球部に所属し外野、内野、投手。天理高では軟式野球部で主に中堅手。2番手投手として2年夏に全国大会4強、国体3位。硬式野球部に入部した同大では2年春にリーグ戦初登板を果たし、主に救援投手を務める。関西学生リーグ通算35試合、4勝3敗、防御率2.51(3年秋終了時点)。