2017年には夏の甲子園4強。元プロ監督率いる強豪校は大学、社会人、プロへ選手を多数輩出してきた。4年ぶり頂点を狙う今夏は、好左腕に巧打堅守の主将と将来に期待の3年生がいる。
取材・文=楊順行　写真=小林篤、小河原友信

球質に高い評価

　上原慎之輔が「野球人生で一番悔しかったかもしれません」と言うのは、今春の関東大会の健大高崎高戦だ。昨年のセンバツを制し、今季も左腕・下重賢慎、そして世代NO.1と言われる158キロ右腕・石垣元気を擁し、センバツでも4強入りしている。この、今や全国屈指の強豪相手に先発のマウンドを託された上原は、5回まで4安打無失点の好投を見せる。上原は言う。

「オフのトレーニングとランニングで体が強くなり、ストレートのキレがよくなった。健大(高崎)戦ではチャレンジャーのつもりで思い切って内角を突くことができましたし、自信があるスライダーとチェンジアップも効果的でした」

　さらに、体が開き気味の悪癖もグラブの使い方を工夫して修正し、真っすぐの質がワンランク向上している。だが、6回。二死一、二塁から2点適時二塁打を浴び、これが決勝点となった。0対2。「しかも打たれたのが、仲のいい佐藤(佐藤龍月)なんです。1ボール2ストライクだから厳しく行ってもいいとところですが、スライダーが甘くなってしまいました。あそこを抑えていれば、試合は分からなかったのに……」

　東海大菅生高に入学すると「140キロ台前半の割には、球の質がいい」と若林弘泰監督(元中日)がそのスピン量を評価し、1年秋の公式戦初登板では、多摩大聖ヶ丘を相手に6回参考ながら完全試合を達成。2年春にも、主戦の一角として関東大会4強入りに貢献した。しかし昨秋は肩のコンディション不良で本調子を欠き、チームは上原が先発を回避した都大会初戦で敗退。「その国学院久我山戦は、リリーフした自分が抑えていれば勝てたかもしれません」と、これも悔やまれる試合だ。

　それでも、「山本昌さんを参考にしました」というスクリュー気味のチェンジアップは、打者の左右を問わずに使える大きな武器。「カーブは苦手で、どうしても抜く投げ方ができないんです」と言うが、スライダーも大きな変化と速いものを巧みに投げ分ける。「彼なら計算できる」と信頼を置く若林監督は、「最速143キロ。球質はいいんですが、欲をいえばもうちょっと出力がほしいですね」とさらなる飛躍を促す。


　意識するのは、大阪桐蔭高の中野大虎だ。小学6年時の全国大会決勝で中野が所属する大阪泉州ボーイズと対戦して敗れており、やはり悔しさを味わっている。いまは投手としてはリハビリ中の健大高崎高の佐藤もそうだが、本人が「負けたくない」とライバル視する全国レベルの投手と対戦するには、甲子園という舞台しかない。

「ふだんは仲がよくても、試合になると切り換えられるのが自分たちのよさ。健大戦に負けてからも、夏は絶対甲子園、としっかり切り換えています」

何でもできる主将

　東海大菅生高の主将を務める前田蓮にも、意識する相手がいる。センバツを制覇した横浜の主将・阿部葉太だ。

「向こうは豊橋ボーイズで、当時はショートを守っていたと思います。1回だけ対戦して負けましたが……。春の関東大会で話す機会があり、LINEを交換しました」

　愛知名港ボーイズ時代は、村瀬杯愛知中央選抜メンバーに選ばれ、優勝した府県大会ではMVPを獲得する活躍を見せた。高校進学後すぐは、「最初は差を感じました。ただAチームに入れてもらい、3年生の姿を見ていて得るものが大きかった」と、1年の秋から遊撃の定位置を獲得し、3割を超す打率を残している。若林監督は「何でもできる。勝負強くて守備もいいし、欠かせない存在です」と信頼を置き、本人も「場面に応じたバッティングは得意ですし、守備では深いところからも強く投げられる。走攻守そろっているのがアピールポイントです」。昨夏の西東京大会・拓大一高戦で本塁打を放ったように、パンチ力もある。幼いころから手本にしてきたのは、坂本勇人(巨人)。ゆくゆくはプロのプレーを夢見るが、目の前の目標は甲子園だ。ただ、キャプテンになった昨秋は都大会1回戦負け……。


「公式戦が早く終わった分、オフの間はみっちりトレーニングしたいと申し出ました。個々の体を強くし、レベルアップするためです。もちろん厳しいメニューになるのは承知の上ですが、きつい冬の練習や合宿では、キャプテンとしてみんなを鼓舞していくつもりでした」

　すると……一冬越え、久々に生きた球を打つと、「(打球が)飛ぶなぁ、という感覚があったんです」。そして春季都大会でチームは、初戦で日大一高に9得点を挙げると、2回戦ではシード校・世田谷学園高を撃破。3回戦以降は5戦16長打を記録した。前田も同5戦を打率.421、長打3本とトレーニングの成果が出た格好だ。関東大会の健大高崎高戦でも、下重から1安打。

「ただ、石垣に交代した最初の打者として、外の156キロに手が出ず、見逃し三振でした。日本一を狙うには、ああいうピッチャーを打ち崩さないと……」

　もっとも、野球は打つだけではないと前田は考えている。打てなければ粘って球数を費やさせる。塁に出ればひとつでも先の塁を狙ってストレスをかけ、相手投手を削っていく。事前の準備と、頭を使うことが、前田の描く勝利への大きなポイントだ。昨夏の東海大菅生は、春の都大会準優勝で、下馬評では西東京の優勝候補。だが5回戦、拓大一高に足をすくわれた。9対10。前田自身は2安打3打点と活躍しながら、夏の難しさを味わった。

「仮に10回やったら8、9回は勝てる相手だとしても、たまたま残る1回が出たらそこで終わるのが高校野球です。そういう悔しさを経験しているので、チーム全員で共有していければ」

　中学時代に試合をした阿部葉太は、センバツで頂点に立った。次は……。

PROFILE
うえはら・しんのすけ●2007年4月18日生まれ。埼玉県出身。177cm77kg。左投左打。南畑小1年時にジュニアサンデーで野球を始め、日高ボーイズ、東京世田谷ボーイズでもプレー。富士見市立東中では浦和ボーイズに所属し、鶴岡一人記念大会東日本選抜メンバーに選出された。東海大菅生高では1年秋からベンチ入り。今春は背番号1。最速143キロ。持ち球はストレート、スライダー、チェンジアップ。

まえだ・れん●2007年10月30日。愛知県出身。177cm75kg。右投右打。中小田井小2年時に中小田井JBCで野球を始め、6年時に中日ドラゴンズジュニアに選出。山田中では愛知名港ボーイズでプレーし、村瀬杯愛知中央選抜メンバーに選出。東海大菅生高では1年秋から背番号16でベンチ入りし、遊撃手として先発出場。2年春から背番号6を着ける。同秋から主将を務める。遠投95メートル。