オープン戦が各地で本格化し、シーズン開幕まで残すところ約2週間。連覇を狙う王者に立ち向かうべく、挑戦者は今まさに爪を研いでいる。指導者たちに聞く短期連載の第4回はロッテの一軍監督の登場だ。昨年の2位という結果から、今年目指すところは一つしかない。どう戦っていくのかを直撃した。
取材・構成=落合修一　写真=川口洋邦、高塩隆、BBM

一番楽しいはずの9、10月に投手陣が万全じゃなかった

　吉井理人監督が千葉ロッテマリーンズの指揮官に就任したのは昨年のこと。1年目のシーズンは70勝68敗5分け、勝率.507のパ・リーグ2位という成績だった。2位という結果は健闘したと解釈することもできるが、レギュラーシーズン最終戦に負けていたら4位でBクラスに転落していたこと、シーズン前半は首位にいた時期もあったのに最終的に優勝したオリックスと15.5ゲーム差も離されたことを考えれば、評価は分かれるところだろう。

　ただ、もともと豊富で圧倒的な戦力を誇るチームだったとは言えない。昨季、規定投球回に到達した投手は小島和哉だけ。打線はポランコが本塁打王を獲得したとは言え、規定打席に到達した4選手(ポランコ、安田尚憲、山口航輝、中村奨吾)の平均打率は.233。シーズン143試合で142通りのスタメンを組んだのは多彩な攻撃を試みたと言えば聞こえがいいが、それだけ年間を通して安定した力を発揮し続けた「核」となる打者が不在だったという見方ができる。

　もちろん、長いシーズンには選手の好不調の波、コンディションの変化、ケガもある。そこを見極めながら臨機応変に対応するのが一軍首脳陣の役目。今年も吉井監督のマネジメントに注目が集まるだろう。

　マリーンズは最近4年間でリーグ2位が3回と、優勝はしていないが優勝に最も近いところにいる(?)チーム。特に今年は「最後のシーズン勝率トップ」による前回の優勝からちょうど50年となる。半世紀ぶりの「勝率トップ優勝」への期待が例年以上に高まっているところに、吉井監督の声を聞いた。

　現時点で何とも言えませんが、ケガ人が何人か出てしまったので、チームへの手応えはあまり良い感触とは言えないですね。

　昨年のペナントレースを振り返ると、満足した点はそんなにありません。一番失敗したと思うのは投手陣です。シーズンの最後、9月、10月の一番楽しい時期を一番良い状態で投げさせてあげられることができなかったので、そこは失敗したかなと思っています。

　9月、10月というのは、本来は一番楽しい時期なんですよ。優勝が見えてくるし・・・