電撃トレードで日本ハムから巨人入りした昨シーズン、わずか1勝と不発に終わった。2012年のパ・リーグMVP左腕は、30歳の節目で迎える12年目の今シーズンを「勝負の年」と自覚する。山あり谷ありの野球人生の中、あの輝きを超える「キャリアハイ」を追い求めて腕を振り続ける。
文=西村海(読売新聞東京本社運動部)、写真=小山真司、BBM

幸先良いスタート

　4年ぶりのリーグ制覇、6年ぶりの日本一奪回を狙う巨人では開幕前、熾烈な先発ローテーション争いが繰り広げられていた。昨季14勝を挙げたM.マイコラスがMLB・カージナルスへ移籍。絶対的エースの菅野智之、昨季2年連続で2ケタ勝利をマークした田口麗斗に加えて、自身のトラブルで昨季1勝の山口俊、西武からFAで加入した野上亮磨の4人がローテ入りに当確ランプをともしたが、残る2枠は開幕目前まで確定しなかった。その座を虎視眈々と狙っていたのが吉川光夫。オープン戦2試合で9イニングを投げて自責点1、防御率1.00と結果を残し、開幕ローテに滑り込んだ。移籍1年目の昨季も開幕ローテーションに入りながら、なかなか勝ち星を挙げられず、ついには中継ぎに降格。シーズン終盤に再び先発復帰し、9月にようやく初勝利を挙げたが、最終的に1勝と不本意な成績に終わっていた。

　巻き返しを図るべく、最年長で参加した昨秋キャンプから直球に磨きをかけ続け、春季キャンプ終盤から成果を感じ取っていた。

　今季初登板となった4月4日の中日戦(ナゴヤドーム)は足がつって降板し、敗戦投手となったが、4試合目の登板となった同25日の中日戦(前橋)で大量援護に守られて今季初勝利をマーク。次戦の5月3日の広島戦(マツダ広島)は勝敗はつかなかったものの、同9日の阪神戦(東京ドーム)は6回途中1失点、同16日のヤクルト戦(鹿児島)は6回1失点で自身3連勝を飾った。勝負と位置づけたシーズンで、幸先の良いスタートを切っていた。

高卒新人5人目の快挙

　1988年4月6日、福岡県生まれ。小学校5年のときに近所のボーイズリーグに入団。自ら望んで野球を始めたわけではなかった。「母親に『体験に行ってこい』と言われて、1日体験して入部届をもらって帰ってきたら、翌日には母親にすべての欄を埋められていて、強制的に入れられた感じでした」。左投げで守れるポジションが限られており、すぐに投手を務めるようになった。週5日の練習は厳しかったが、「学校と違う友達とかもできるし、一緒に野球をやれるのが楽しかった」と振り返る。

　中学でも同じボーイズリーグのチームで野球を続けた。ところが、投手を本格的に志す中、カベにぶつかる。制球難だ。ストライクが入らず、試合でもなかなか勝てない日が続く。その姿を見かねた監督から、ある試合で「1個でも四球を出したら交代」と言われたが、先頭打者に四球を出して交代を命じられた。そんな苦い思い出もあるという。

　制球を良くするために、編み出した独自の練習法がある。自宅の駐車場の上部からひもでクッションを吊し、そこに投げ込む的当てだ。「朝早くやるのを日課にしました。クッションに当たらないと、ボールがどこかにぶつかってバーンと音がなって近所にうるさいから怒られる。あれで、コントロールがちょっとずつ良くなっていった気がします」。制球難を克服した成果だろう。中学3年時に出場した全日本中学野球選手権“ジャイアンツカップ”で準決勝まで勝ち上がり、4強入りを果たした。

　2004年、県内外の多くの高校から誘いがある中、親元を離れて広島・広陵高の門を叩く決断をする。巨人・西村健太朗、阪神・上本博紀らを擁して前年春のセンバツを制していた名門で甲子園を目指した。高校1年夏の大会にベンチ入りして広島大会で登板を果たすと、1年秋には直球の最速が140キロを超えた。高校2年時は、1学年上の阪神・藤川俊介(現・俊介)とエースの座を競い合った。ところが、甲子園の常連校に在籍しながら、なぜか聖地には縁がなかった。2年夏は広島大会準決勝の高陽東高戦に先発するも、2回までに4失点するなどして敗退。雪辱を期した3年夏も、広島大会準決勝で崇徳高に敗れた。

　ちなみに、1学年下の広島・野村祐輔、巨人・小林誠司を擁したチームは07年の夏の甲子園で決勝に進出。“がばい旋風”を巻き起こした佐賀北高に決勝で敗れたが、準優勝。吉川光によると、「最後の大会を終えた後は後輩のために、ひたすら打撃投手を務めた。最初は打てなかったチームが、カンカン打つようになった」という。

　吉川光が3年時に出場できなかった06年夏の甲子園決勝は、“ハンカチ王子”と呼ばれた斎藤佑樹(現日本ハム)のいる早稲田実が、田中将大(現ヤンキース)のいた駒大苫小牧高を破って優勝した。前田健太(現ドジャース)や坂本勇人(現巨人)ら国内外で活躍しているプロ野球選手も多く、この年代は“ハンカチ世代”や“プラチナ世代”“黄金世代”などと呼ばれることもある。

　注目度の高かった06年秋の高校生ドラフトで、4球団競合の末に田中将の交渉権獲得を逃した日本ハムが1巡目で指名したのが吉川光だった。携帯電話でドラフト速報を見たクラスメートがざわついているのを聞いて、自らの指名を知った。

「僕ら野球部は携帯に触れることもできないので。みんなから言われてもなかなか実感がわかなかったけど、胴上げされたり、写真を撮られて、ようやくプロ野球選手になるんだなと感じましたね」

　前評判の高かった田中将や大嶺祐太(現ロッテ)、増渕竜義(元ヤクルト)らがプロ入り直後から続々と一軍での登板を果たした。吉川光も例外ではなかった。07年5月に一軍昇格すると、5月26日のヤクルト戦(札幌ドーム)でプロ初先発を果たし、6回1失点と好投。「その日に抹消される予定で投球練習しろと言われていたんですけど、八木(八木智哉)さんが肩が痛いって言って、急きょ先発したんです」。6月8日のヤクルト戦(松山)でプロ初勝利をマーク。ローテーションの一角として15試合に先発して4勝を挙げ、日本シリーズ第4戦に先発するなど2試合に登板した。高卒新人が日本シリーズに先発するのは史上5人目の快挙だった。

胸に秘める思い

　好スタートを切ったプロ生活だが、順風満帆ではなかった。2年目の08年は2勝にとどまると、その後は一、二軍を行き来することが多くなり、勝ち星から見放された。

　何とか殻を破り、現状を打破したい――。そんな思いを抱いていた吉川光は、09年オフにチームメートの田中賢介に悩みを打ち明け、沖縄・宮古島で行う自主トレーニングに連れて行ってもらうように志願。目標設定、目的、課題などを書き出すところから始まり、「内容が具体的ではない」「もっと詳しく書け」などと指摘を受けながら、目標までの到達の道筋やそのためにやるべきことを徹底的に洗い出した。

　150キロ台の速球を持ちながら、制球が安定しない投球を顧み、最大の原因が「力み」にあると突き止めた。11年は、1シーズンを通して1球たりとも全力では投げないと心に決める。直球は140キロ前後にとどまったものの、狙ったところに投げられる割合が増えると、変化球で簡単にストライクを取れるようになった。変化球で腕が緩む悪い癖も、次第になくなっていた。

　シーズン終了後、日本ハムに栗山英樹新監督が就任し、秋季キャンプで呼び出された。「これまでカベを越える前にマウンドを下ろされてきた。悔しさも感じなかった」と告げると、監督から「オレは来年、勝負させる。もし、来年ダメならユニフォームを脱げ」と言い渡された。そうして迎えた12年、才能が一気に花開く。

　制球が安定し、フォームが固まったことで、力まずに投げても直球は150キロ台をマークした。その威力ある速球に、制球力の増したスライダーやチェンジアップなどの変化球を織り交ぜ、パ・リーグの強打者を封じた。5月6日から5連勝。オールスターにも初出場し、8月4日からは6連勝と白星を重ねた。25試合の登板で、14勝5敗、防御率1.71の好成績で、最優秀防御率のタイトルを獲得。ダルビッシュ有(現カブス)の抜けた先発陣を引っ張り、リーグ優勝、日本シリーズ進出に貢献した。そして、過去3年勝利のなかった左腕は、パ・リーグの最優秀選手に輝いた。前年未勝利の投手のMVP受賞は史上初のことだった。

　しかし、長続きはしなかった。翌13年は7勝15敗で、チームも最下位に。その後も、15年に11勝を挙げた以外は、2ケタ勝利に届かなかった。打者と投手を掛け持つ「二刀流」の大谷翔平(現エンゼルス)を中心に、チームが16年に日本一を成し遂げる中、吉川光の存在感は次第に薄くなっていた。

　そんな時、転機が訪れた。同年11月、石川慎吾とともに、巨人の大田泰示、公文克彦による2対2の大型トレードが成立したのだ。吉川光にとっては再出発を図る絶好のチャンスだった。「新しいチームで貢献する。やるしかない」と誓いを立てた。


　滑り出しこそ良かった今季だったが、5月23日の広島戦(宇都宮)は雨の厳しい条件のもと、3回8失点で負け投手に。5月30日の古巣、日本ハム戦(東京ドーム)も4回途中5失点と踏ん張れず、二軍降格を告げられた。それでも、吉川光は前を向く。「いいチャンスととらえて、自らの投球を見直したい。70球ぐらいで球が浮いてくるとか、抑えてきた中でもできていない部分もあった。スタミナが落ちてきた中でも直球を速く見せる工夫もできるはず。次に上がったときは最後までローテーションを守れるようにしたいから」。自らの課題と向き合いながら、一軍から再び声がかかるのを待ち続けている。

　吉川光には、胸に秘めている思いがある。「もう1度、2012年を超えたい。そして、巨人で日本一になりたい――」。

　その思いを現実のものとするため、栄光も挫折も知る男の闘争心は燃え尽きることはない。

PROFILE
よしかわ・みつお●1988年4月6日生まれ、福岡県出身。広陵高から2007年高校生ドラフト1巡目で北海道日本ハム入団。12年にパ・リーグMVPを獲得。17年にトレードで巨人に移籍。