あのころの努力と苦悩があったから今の自分がいる。崖っぷちから勝ち取ったプロの舞台。2年目ながら主将を務め、積極果敢なプレーでナインを鼓舞する27歳は、“本物の技術”を身に付けるべく、全力でグラウンドを駆け回る。
文=米虫紀子　写真=石井愛子、BBM

自分に合った場所を求めて

　今季、オリックスは4月下旬から最下位を抜け出せずにいる。ただ、不思議とチームに沈んだ雰囲気がない。

　山岡泰輔や山本由伸、榊原翼、田嶋大樹、Ｋ-鈴木といった若い投手陣が目覚ましい活躍を見せ、近い将来の投手王国を予感させていることが、その一因だろう。

　さらに、打線の斬り込み隊長で、主将でもある福田周平が、どんなときもファイティングポーズを崩さないことも、チームの空気を淀(よど)ませない要因の一つではないだろうか。

　負けても、ミスをしても、福田は攻め続ける。しぶとく粘って塁に出れば、果敢に盗塁を仕掛けてチャンスを広げていく。

　7月6日のソフトバンク戦(ほっと神戸)では、5対6で迎えた8回二死の場面で、頭部に死球を受けた。衝撃でヘルメットは飛び、福田は呆然と立ち尽くした。しかし、ベンチ裏で治療を受け、グラウンドに戻ると・・・