一体いくつの試練を乗り越えればいいのだろう。2019年10月に左アキレス腱断裂に伴う手術を行い、20年は二軍で実戦復帰を果たしたものの、一軍登板なし。覚悟を持って臨んだ今季は4月2日に一軍復帰を果たすと、安定感のあるパフォーマンスを披露していたのだが──。今、新たな試練と向き合う34歳のストーリー。
文=福島定一(スポーツライター)　写真=BBM

華々しく入団

　2017年12月4日、野上亮磨の巨人入団会見は都内ホテルで開かれた。華々しい未来を期待されていた右腕は高橋由伸監督(当時)とともに壇上に上がり、無数のフラッシュを浴びる。3年総額4億5000万円(推定)で契約し、背番号は「23」。和やかなムードにも包まれ、野上は「(背番号「23」は)日産やん！　と思った」と社会人時代に在籍した日産自動車を引き合いに出し、会見場の笑いを誘った。

　端正な顔立ち。グラウンド外では初対面となった高橋監督から「現役最後のシーズンにホームランを打っているから、少し上からものが言えるかな。1年間(先発)ローテーションを守って、2ケタを勝ってもらいたい」と声を掛けられると「ホームランを打たれましたけど、見逃し三振も取っています」と返した。ユーモアのあるコメント力も光っていた。ちなみに、2人の通算対戦成績は3打数1安打だった。

　躍動感ある美しい投球フォームから直球やカーブ、スライダー、チェンジアップなど多彩な変化球を操る。何よりテンポの良い投球が魅力的。淡々と投げ込み、試合をつくる。11勝を挙げた同年(西武最終年)の四球数は24。パ・リーグの規定投球回到達者では最少だった。高橋監督も交流戦で対戦した際を振り返り「コントロールの良さが一番」と制球力に期待。野上自身は会見で開幕先発ローテーション入りと2ケタ勝利を目標に掲げている。調査し、実際に獲得に動いたチームの期待も、それと同じだった。当時の鹿取義隆GMは「投手として総合力が高い。先発ローテに入って、優勝奪回のために持てる力を存分に発揮してほしい」と獲得に至った理由を力説した。09年から同年まで、西武では通算53勝。本格派右腕は13年と同年に2ケタ勝利をマークしている。


　順調に春季キャンプ、オープン戦をこなし、開幕第3戦となった4月1日の阪神戦(東京ドーム)で移籍後初登板初先発。5回2/3を4安打2失点の粘投で初めて本拠地のお立ち台に上がり「みんなに勝たせていただいた」と謙虚に語っている。巨人のユニフォームに袖を通したからこそ体感できた伝統の一戦には「何かフワフワする」と味わったことのない緊張感を感じ取った。9回を締めたA.カミネロにウイニングボールを手渡され、大事そうにしまうと口角を上げた。

　だが、約2カ月後、野上の野球人生は大きく変化していく。5月30日、再調整のために出場選手登録を抹消。直前までの登板9試合で4勝4敗、勝敗こそ五分だったが、防御率5.07と調子を出せずに苦しんでいた。約1カ月半後の7月16日に一軍再昇格。2日後の18日の阪神戦(甲子園)で復帰登板を果たした。しかし、これまでとは、異なったことがあった。それは働き場。それまで主戦場だった先発ではなく「中継ぎ」としての一軍合流となっていた。

　シーズン終了までの16試合をリリーフで登板。0勝0敗1ホールド、防御率4.15。ここでも適性を示したとは言い難い。クライマックス・シリーズ(CS)ファーストステージのヤクルト戦(神宮)ではベンチ入りも登板機会はなし。同ファイナルステージの広島戦(マツダ広島)では2連敗で迎えた第3戦に登板し、1回1/3を無失点に抑えた。19年は開幕一軍を外れ、4月24日に一軍昇格。この際も自身が望む先発ではなく、中継ぎでの昇格だった。

襲い掛かった試練

　リリーフでの起用が主となっていった野上をアクシデントが襲う。19年は13試合に登板し、1勝2敗1セーブ、防御率3.50と、満足のいく結果にはほど遠かったが、シーズン最後の登板となった8月6日の中日戦(ナゴヤドーム)では、先発として4回を4安打2失点(自責1)に抑えた。敗戦投手になりはしたが、慣れ親しんだ先発マウンドで見せた清々しい表情は印象的だった。ところが、日本シリーズでの登板に向けて調整していた10月20日のフェニックス・リーグでの登板中に、左アキレス腱を断裂。重傷だった。数日後には手術を受け、同年オフの契約更改では都内の球団事務所に松葉杖をついて姿を現している。

「本当に何もできないシーズンでした。先発も1試合。個人としては先発をやりたいという思いが強いです。(そういう意味でも)納得のできるシーズンではありませんでした」

　気丈に振る舞い、入室時には笑みを見せていたが、言葉には無念さがにじんだ。3年契約の最終年を翌年に控える中で、12月8日には術後初めてのキャッチボールを行っているが、これはイスに座ってのもの。パートナーは約10m先。寒さの厳しい真冬のジャイアンツ球場、復帰に向けた道のりは、まだまだ始まったばかりだった。

　地道なリハビリ。西武で先発ローテーションを担い、巨人入団時にもスポットライトを浴びた右腕が日の当たらない日々を過ごした。劇的な回復は見込めない個所。一般人でも歩行再開までには3カ月を要すると言われている。理解はしていたが、同じような作業をひたすら繰り返す日々に「早く普通に野球がやりたい」と漏らしたこともあった。それでも「もともとが明るいキャラクター。本当はつらかったと思うけど、周囲に迷惑を掛けないようにロッカーやグラウンドでは明るく振る舞っていた」と関係者は明かす。

　故障から約8カ月が経過した20年6月16日。二軍の練習試合・楽天戦(ジャイアンツ)で、実戦復帰のマウンドにこぎつけた。

　2回1安打無失点。結果も良かったが、ようやく踏み出した一歩に安堵感があった。同年は徐々に球数やイニングを伸ばしながらファームで18試合に登板し、防御率4.98。プロ12年目で初めて一軍のマウンドに立つことなく、シーズンを終えた。

　12月10日には都内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、1億2000万円減の推定年俸3000万円でサイン。「何もしてないので」。野球協約に定められた減額制限(1億円超は40％)の倍となる80％のダウンだった。

「まずは(投球)フォームの見直しから、もう1回しっかりやって。春のキャンプからは、しっかり投げ込みをしていきたいです。言われたところでしっかり結果を出していきたい。やっぱり、まずは投げないと始まらない。投げてしっかり勝ちたい」

　言葉どおり、オフと1月の自主トレ期間を使って、投球フォームを見つめ直した。故障後の選手は自然とケガをした部分をかばい、バランスの欠けたフォームになっていることも多い。野上は現状と過去の映像も比べながら見直し、軸足(右足)でしっかりと立ち、左足のステップにつなげていく従来のフォームを模索。自主トレ中には土台の下半身を鍛え直すために、走り込みも十分にこなしている。

再びの試練

　21年2月2日。着実にステップを踏んできた野上が、再び脚光を浴びる瞬間が訪れた。宮崎での二軍の春季キャンプ。ブルペンで投げ込む右腕に、腕を組み熱視線を送る者がいた。ほかでもない。原辰徳監督だった。魂の込もった55球を見終えると「(野上には)どこかでちゃんとチャンスを与えるようにして、それを彼がどうつかんでいくか」と登板機会を与えることを約束したのだった。

　それから9日後だった。指揮官はその言葉を実行に移した。野上の姿は一軍キャンプのブルペンにあった。原監督、阿部慎之助二軍監督、新任の桑田真澄投手チーフコーチ補佐らが見守る中で、一心不乱に右腕を振った。18球を1ターンとしてインターバルを入れ、計175球。高卒3年目の戸郷翔征に握りの助言を授かったという新スライダーも試した。プライドを捨て、がむしゃらに生きる道を模索した。登板後には桑田コーチと会話も交わし「(現役時代の)桑田さんの動画も見たことがありますし、マネできるところはマネしようと思います」。投球練習後には14日に予定されていた紅白戦の先発も言い渡される。原監督の言う「チャンスを与える──」の意味は、これだった。

　しかし、運命の紅白戦は雨天中止。白組の先発を務める予定だった野上は恨めしそうに雨空を見つめた。アピールの場を失った右腕の一軍昇格は見送られたが、その後も二軍で研鑽(けんさん)を積んだ。そして3月。もう一度、チャンスは巡ってきた。9日のソフトバンクとのオープン戦(PayPayドーム)で先発。原監督は約束を忘れていなかった。実際はそのほかの投手の調整の都合から、先発ではなかったが、7回から三番手で登板。19年8月6日の中日戦(ナゴヤドーム)以来の一軍戦は、奇(く)しくも故郷の福岡で迎えた。

　最速145キロの直球を主体に2回2安打無失点、4奪三振。「自分がやってきたことを信じて腕を振った」。春季キャンプでは阿部二軍監督から「踊るように投げよう」と躍動感を求められ、良いときのフォームを意識してきた。宮本和知投手チーフコーチはロングリリーフも可能な中継ぎとして戦力で計算していることを明かし、開幕一軍についても「可能性はある」と明言。4年連続日本一の打線を相手に、結果で復調を示し、戦力であることをアピールした。

　チーム事情もあり、その後は先発で調整。開幕先発ローテーション入りこそ逃したが、7戦目の4月2日のヤクルト戦(東京ドーム)で先発マウンドに立った。実に605日ぶりのレギュラーシーズンでの一軍登板。6回4安打2失点と好投した。打線の援護に恵まれず、敗戦投手となりはしたが「一球一球に気持ちを込めて投げました」と充実感を漂わせた。5回まではわずか2安打と試合もつくり、原監督を「メリハリのきいたいい投球」とうならせた。

　ファームで再調整後、4月後半からは第2先発もこなせる貴重なリリーバーとして一軍で輝く。5月7日のヤクルト戦(東京ドーム)からは登板3試合連続でホールドを記録。伝統の一戦通算2000試合目となった同15日の阪神戦(東京ドーム)では、2点リードの9回二死満塁のピンチで登板。マルテを遊ゴロに仕留め「野球をできる喜びをかみ締めています」とお立ち台からの景色を味わった。

　そんな野上に再び試練が降りかかる。ブルペンでの立場を確立しつつあったが、5月18日の広島戦(東京ドーム)で7回から登板もわずか4球を投げ、苦悶の表情を浮かべて降板。指揮官は「いい感じでリリーフの役割の中でやってくれたので。登板過多なのか分かりませんけれども、投げることができない状況になったということ」と説明し、球団は「右肩の異常」と発表した。今季はここまで9試合に登板し、防御率1.65と貴重なリリーバーとなっていた矢先のアクシデントとなった。

　19日には出場選手登録を抹消され、またしてもジャイアンツ球場でのリハビリ生活に入っている。ファームでは故障班に入り、キャッチボールの再開も現在のところは未定。それでも周囲に気を遣い、和ませようと笑顔を絶やさない野上がいた。

　17年3月には、元「モーニング娘。」の妻・石川梨華と結婚。元国民的アイドルとの結婚に、それまで以上に野上への注目度も高まった。当時の取材に、野上は「本当に気の利く人。一緒にいて僕自身も楽。仕事に対する取り組み方も、プロとして尊敬できます」と穏やかに話している。もともとは阪神ファンの夫人だったが、同年オフに国内FA権を行使する際には「(野上の)決断についていくだけ」と優しく、そっと背中を押してくれたという。

　大型契約を締結して加入するFA組に対し、ファンの目は自然とシビアになる。巨人に移籍して4年目を迎えた野上は、厳しい立場にいることは確かだが、ファン、右腕を信頼する首脳陣やチームメート、一番近くで支え続けてくれる家族のために、必ず復活のマウンドに立つ。


PROFILE
のがみ・りょうま●1987年6月15日生まれ(34歳)。177cm77kg。右投右打。福岡県出身。[甲]神村学園高-日産自動車-西武09[2]-巨人18=13年