昨年は右ヒジのトミー・ジョン手術を受けて、プロ9年目にして初めて一軍マウンドに立てなかった。しかしすぐに復活を果たし、今季は通算400試合登板を達成。経験豊富な中継ぎ右腕の“第2章”がスタートした。
文=川本光憲(中日スポーツ)　写真=BBM

一生の思い出

　田島慎二のプロ野球生活は、今季で10年目の節目だった。名古屋市出身で中部大第一高、東海学園大を経てドラフト3位指名されたのは2011年秋。直後に、コンビニエンスストアで缶ビールを手にしようとしたとき、居合わせた中日ファンから「田島さんですよね？」と話し掛けられて思わず手を引っ込めた。「何か、買っちゃいけない気がして」とウーロン茶に切り替えた微笑ましいエピソードを持つ31歳。マウンドで光を放ち、苦しみ、今季は通算400試合登板も果たした。


　インパクト大のルーキーイヤーだった。春季沖縄キャンプは二軍・読谷組でスタート。一軍参加のワンチャンスをものにした。12年2月19日の紅白戦(北谷)。1イニングを3人斬りの2奪三振。スプリットに手応えを感じ、当時の権藤博投手コーチから「オッと思わせてくれた。制球もいいし、実戦向きだよ。使いたくなるピッチャーだよ」と高評価を得た。

　投手挑戦は高2秋だった。先輩で07年から5年間、西武に所属した朱大衛(しゅ・だいえい)がチームを抜けた。

「肩が強かったから投手になったんだと思います」。捕手のマスクを脱いで、マウンドに上がった。

　プロで生き抜くスプリットを手にしたのは大学時代。フォークを投げてみるとスライダーのように曲がり、落ちない。悩んでいたとき、三菱重工名古屋との合同練習があった。佐伯功コーチ(現・三菱重工East監督)からボールの握りを教わった。人さし指は縫い目に、中指は縫い目の少し右側に置いた。面白いように落ちた。決め球を会得した。


　ルーキーイヤーは56試合登板で防御率1.15。新人王こそ広島・野村祐輔に譲ったものの、立派な成績。オールスターに同じ中日から谷繁元信、荒木雅博、和田一浩、大島洋平と出場したのが懐かしい。

「テレビで見た選手と一緒にプレーしました。完全にフワフワしました」

　イチローとのエピソードは年末。「一生忘れられない出来事」が待っていた。少年野球・イチロー杯へ招待された。小学生時代に、同大会に出場してMVPに輝いた。その縁で、閉会式に呼ばれた。イチローから直接、伝えられた。

「僕の大きな夢をかなえてくれた」

　大会を主催するイチローは、プロ野球選手を輩出したかった。田島が第1号だった。

「イチローさんにお会いして、緊張して目も合わせられなかったです。足が震えました」

　時間がたつと興奮度は増した。

「イチローさんで夢を見た人は多いと思います。ですが、イチローさんの夢をかなえた人って何人いますかね？　僕がその一人だと思うと……。何とも表現できないうれしさがあります」

　何ともむずがゆい感情に浸った。

　2年目からは好不調があった。5年目の16年には日本記録となる開幕からの登板連続無失点試合、31試合をマーク。4年ぶり2度目のオールスター出場を果たした。抑えを任された17年のセーブ数は日本人最多の34。両リーグでもソフトバンクのサファテ、阪神のドリスに次ぐ3番目の多さだった。18年2月には侍ジャパンメンバーにも選ばれている。

　ただ“勤続疲労”は避けられない。登板数は18年30試合、19年は21試合。体調と向き合いながらベストなフォームを模索する日々が続いていた。

揺れ動いた思い

　引退覚悟で臨んだのは20年の昨シーズン。新型コロナ禍が日本を襲い始めた春季キャンプ。二軍・読谷球場で毎日、ブルペン入りした。

「もう、これでダメなら仕方ないです。クビになっても仕方がない。アピールするだけして、壊れてもいいと思って投げ込みます」

　結果は悪い方向で言葉どおりになった。2月12日のDeNAとの練習試合(読谷)。数球投げたところで違和感を覚えた。

「投げたときに電気が走ったような、バチッと音が聞こえたような気がしました。でも引退を覚悟していたシーズン。逃げたくなかった。黙っていられるなら、黙っていたかった。だから最後まで投げました」

　痛みを抱えたまま1イニング、8打者と対戦している。

「首脳陣も気づいていたかもしれません。でも『大丈夫か？』と聞かれても『問題ありません』と答えるつもりでいました。すべてはあとがなかったからです」

　痛みはごまかしきれない。トレーナーに報告するしかなかった。沖縄で、キャンプ後の名古屋で、複数回の検査を受けた。右ヒジ内側側副靱帯の損傷が分かった。4月に再建手術(通称トミー・ジョン手術)を受けた。

「育成になってもいいですし、支配下のまま契約していただいても、どちらでもいいんです。球団にはまず手術させていただけたことを感謝しました」

　心の中は揺れ動いた。「プロ野球選手として一定の夢を見られた自分がいる」という感情と、「手術して投げられるようになったら、何とか勝負できるのではないか」という思い。リハビリの日々は勝負の世界と距離を置く。実戦復帰への道のりを共に歩むトレーナーの姿を見ながら「中途半端じゃダメだな。周りの方々のためにもしっかりやろう」と腹を決めた。実戦登板はおよそ一年後、今年4月9日のウエスタン・オリックス戦(ナゴヤ)。二軍で19試合に投げて防御率は0.98。成績で万全を証明して一軍に戻った。

　家に帰れば、3人の子どものパパ。リハビリ中、第1子の長男からは「パパ下手だから二軍なの？」と聞かれた。まだ小学校2年生。

「言っていいことと悪いことの判断ができるようになってきたのに質問は直球。どうしても聞きたかったんだな、頑張って言ったんだなと感じました」

　父親は息子にブスッとした表情で「ケガだから」と伝えた。

　一方で、心の中は「優しい子に育ってくれた」としんみりしていた。

　一軍復帰は7月12日の広島戦(マツダ広島)。出番は7回。先頭打者の長野久義を右飛に打ち取る。続く小園海斗の左前打で一死一塁。四番・鈴木誠也を空振り三振に、坂倉将吾を二ゴロに打ち取った。1イニング無失点。19年6月16日のロッテ戦(ZOZOマリン)以来となる一軍マウンドだった。

　長男との思い出は一軍復帰登板直前にもある。七夕前日の6日。短冊に「パパが一軍に上がれますように」と書いていた。子どもから「何て書いたと思う？」と聞かれて、打ち明けられた。うれしさを押し殺して「自分の目標や願いごとを書けよ」と照れ隠しするのが田島だ。一軍合流を伝えると「うそだ!?　短冊に書いたことが叶ったんだ！」と喜んでいた。その表情は忘れられない。

先輩、仲間との別れ

　人を思い、人に恵まれた。リハビリ中に山井大介からは、「無理はするなよ」と口酸っぱく言われた。自主トレ先の鳥取のトレーニング研究施設「ワールドウィング」に共に通ってきたし、リハビリ明けのキャッチボール相手でもあった。エースの大野雄大からは、顔を合わせるたびに「どうや？」と声を掛けられた。小笠原慎之介からは手術前日に「1年後に戻ってきてください」とメッセージを受け取った。

　周囲から気遣われるのは、気遣う性格だから。中学2年のエピソードも人柄を物語る。名古屋市天白区・御幸山中での出来事だ。カリキュラムの一つに職場体験があった。生徒はコンビニや接骨院、レストランなど学校側が用意した店舗や施設にお世話になる。ただし、希望がかなうかは提出物の出来次第……。提出物の不出来で希望は却下された田島少年だったが、幼稚園での体験を希望する友人がいた。その友人のために、教諭に「自分で探してきたらOKですか？　受け入れ先を探すのも職場体験の一環だと思います」とかみついた。

　あまりにしつこいから、教諭から「いっぺん、やってみろ」の言葉を引き出した。自転車に乗って友人と学区内外の幼稚園を駆けずり回り、ついに隣りの瑞穂区内で受け入れ先を見つけた。意地になって何カ所も回った。教諭からすれば見上げた根性というほかない。田島は当時の教諭を覚えていて、教諭もまた田島を覚えていた。入団から数年後、連絡を取って再会したという。当時の恩師・纐纈充(こうけつ・みつる)教諭と会って、新たな事実を知らされた。「お前の下の学年は、自分たちで受け入れ先を見つけるように変えたよ」。田島のチャレンジが教諭の心を打ち、学校側にシステム変更を決めさせたのだ。

　負けん気が強く、やや生意気。だが、無鉄砲ではなく、目的に対する手段を考えられる。限度もわきまえている。纐纈教諭は「人を怒らせないセンスは天才的。話は分かりやすい。友人を引っ張るリーダー気質も備わっている。田島に任せればクラスがまとまりました」と振り返る。

　成績の節目だけではない思い出もある。今季限りで引退した西武・松坂大輔とは18年から2年間にわたりチームメートだった。平成の怪物が中日での初白星を挙げたのは18年4月30日の本拠地DeNA戦。日本球界での勝利は06年以来、12年ぶりだった。その試合、最終回を締めたのが当時クローザーの田島だった。

「あれから3年もたちましたね。よく覚えています。松坂さんと一緒にプレーできるだけで幸せだと思っていたのに、最後の場面を任せていただきました。『絶対に抑えなきゃ』と思って投げました」

　出番は3対1の最終回。野球を始めたころ、98年の横浜高の夏の甲子園優勝を見た。

「僕ら世代のヒーローでありスターであり、とにかくすごい存在です」

　緊張ともフワフワとも違う、独特の感情を抱えながら登板する準備を整えた。先日の、10月19日の松坂の引退登板は自宅のテレビで見たという。


　球友ともグラウンドでお別れした。今季限りで引退した武藤祐太(DeNA)は元チームメート。12年から6年間、同じ竜戦士だった。当時は高橋聡文から浅尾拓也、岩瀬仁紀へとつながる勝利の方程式の転換期。田島と武藤が取って代わる候補者だった。武藤はうまくいくばかりではない日々に「僕とタジ(田島)が後ろを担っていかないといけません。先輩たちにもよくしていただきました。タジと頑張ります」と語っていた。田島も「武藤は同級生ですし、一緒に頑張ります」と話していた。

　2人はプライベートでも仲良し。時に笑い合い、時に口ゲンカもした。個人のこと、チームのこと。未来が明るくなると信じきっていたし、努力もしていた。夜が明けるまで語り合った日も何度もあった。

　10月23日。DeNA球団の計らいで武藤の引退セレモニーが横浜スタジアムで行われた。対戦相手は中日だった。9回、打者1人限定でマウンドに上がる武藤は、音楽グループ・ケツメイシの『友よ〜この先もずっと…』の曲でマウンドに上がった。田島がシーズン中に使っている曲だ。

「武藤の気持ちだと思います。すごくうれしかったです」

　ここで、涙がポロリ。セレモニーで球団を代表して花束を贈り、また涙がポロリ。「いろいろな場面で、ウルッときました」と振り返った。

　トミー・ジョンの手術前が野球選手の第1章なら、今は第2章が始まったばかり。イチローの夢をかなえた右腕が、また1試合、また1試合と登板試合を重ねていく。


PROFILE
たじま・しんじ●1989年12月21日生まれ(32歳)181cm84kg。右投右打。愛知県出身。中部大第一高-東海学園大-中日12[3]=10年