夢に見たプロ野球の世界の現実は厳しく、高卒入団から6年でソフトバンクを退団した。そこで若者に手を差し伸べたのが、ヤクルトだった。舞台をセ・リーグに移し戦った昨季の経験を手に、移籍2年目は結果で感謝の気持ちを表していく。
文=小林篤　写真=宮原和也、BBM

徹底した師匠の助言

　変化球を強振すると、打球は神宮球場の左翼席に飛び込んだ。代打起用で放った移籍後初の本塁打。ダイヤモンドを一周し、ベンチ前でナインの祝福を受けると、最後は右翼席のファンへ向けて、右拳を下から突き上げ「ますお〜！」と叫びポーズを決めた。

「ヤクルトスワローズの一員として、また来年野球ができることがすごくうれしく、感謝の気持ちでいっぱいです」

　2024年11月26日、契約更改交渉を終えた増田珠は、記者からの「どんなシーズンだったか」という質問に対して、本題に入る前に感謝の想いを口にした。ユニフォームを着てプレーできることの喜び、ありがたみが身に染みているからこその言葉だった。

　入れ替わりの激しいプロ野球の世界。非情な通告は突然やってきた。23年10月28日、6年間在籍したソフトバンクから来季契約を結ばない旨を通告された。同年はキャリアハイの35試合に出場。一軍帯同期間も増え、これからというタイミングでの連絡だった。驚きはあったが、頭の片隅には「あるかもな」という思いもあったと当時を振り返る。打率.182、代打起用では15打数無安打。機会を与えられながらも結果を残すことができなかった。ペナント最終盤、Aクラス争いも佳境を迎えた9月30日には3度目の登録抹消。結果がすべての世界。事態を受け止められる冷静な自分もいた。

　現役続行を模索することになる増田にかかってきた1本の電話。「戦力外の知らせがあって2日後くらいですかね。『獲る可能性があります』というような言葉をいただいて」。電話口はヤクルト球団の編成担当だった。だが、あくまで可能性であり、獲得の場合は再連絡、獲得見送りならば連絡はしないという話が続いた。

「本当に(電話が)あるんかな」

　去就はどうなるのか。頭の中は不安が占め、トレーニングに励んでいても集中できない毎日が続く。

　再びの電話が鳴ったのは1度目の連絡から10日ほどたったころだった。ヤクルトは11月17日に獲得を正式発表。28日には同じくソフトバンクを自由契約となった嘉弥真新也、楽天を自由契約となった西川遥輝とともに入団会見に出席した。「元気を出してチームを盛り上げられるよう、勝負強い打撃で貢献できるように頑張りたい」と抱負を語り、再スタートを切った。


　南国の風に活気ある声が乗る。24年2月、ヤクルト一軍の春季キャンプ地である沖縄・浦添。メイングラウンドには大きな声を出す増田の姿があった。新天地で際立つ声の存在感は、師と仰ぐ先輩の助言からきたものだった。

「『無理ってなるぐらいまで、尽きるまで全力で声を出しておけ』と言われて。それをやってみようと」

　キャンプを目前に控えた1月の自主トレ期間中、増田にそう進言したのは松田宣浩(元ソフトバンクほか)だった。松田の『熱男』ならぬ『増男(ますお)』の愛称で、ソフトバンク時代には後継者として期待されていた後輩へ贈った金言。現役最終年(23年)には巨人に移籍した経験を持つ先輩からの言葉を忠実に守ると、チームになじむのにそう時間はかからなかった。また、「溶け込みやすい雰囲気をつくってもらえた」と当時野手最年長、青木宣親(現ヤクルトGM補佐)の気遣いも新天地で緊張続きの増田の心を支えた。

　周囲のサポートで歩み出した移籍1年目の24年、結果的にキャリアハイを更新する52試合に出場した。2度目の昇格となった7月5日以降は一軍に帯同し続け、8月13日の中日戦(神宮)では代打で冒頭の移籍後初本塁打。代打ではチーム3番目、右打者最多の28回起用で7安打、打率.269をマークした。先発出場は計17度を数え、六番・右翼で先発出場した9月12日の中日戦(バンテリン)では2号ソロを含む2安打2打点の活躍でヒーローにも選出された。試合前の円陣ではパフォーマンスで仲間を鼓舞するなど、ムードメーカーとしてプレー以外でも貢献。「ベンチワークとかチームを盛り上げるところでも評価をしていると(球団から)言っていただいた」と存在価値を示したシーズンを過ごした。

壁に阻まれた福岡生活

　ヤクルト入団会見で語った一つの目標がある。

「一緒にヒーローインタビューできるように頑張りたい」

「一緒に」の相手は、チームをけん引する主砲・村上宗隆。2人の出会いは中学時代にまでさかのぼる。

　野球選手・増田珠のルーツは長崎県にある。『世界新三大夜景』の一つである稲佐山の近く、長崎市光町で生まれ育った。稲佐小時代は稲佐青空でソフトボールに熱中すると、淵中時代はボールを硬式球に持ち替え、長崎シニアでプレー。力を伸ばすと九州選抜、そしてU-15日本代表に選出された。その九州選抜でチームメートとなったのが、熊本東シニアに所属していた村上少年だった。昨季、増田は本拠地でのお立ち台は未経験。村上は今オフにメジャー挑戦を控えており、残された期間は1シーズンとなっている。

　時を経て再び同じユニフォームを着ることになる2人。ともに高卒プロ入りを果たすのだが、地元・熊本の九州学院高に進学した村上に対し、増田は九州を離れている。進学先に選んだのは神奈川・横浜高。親元を離れて東の名門校へ進学する決断には、「プロ野球選手になる」という夢への実現に向けた明確な理由があった。

　中学3年時の14年、横浜高出身の現役NPB選手は15人。これは出身高校別では当時最多の人数だった。春夏5度の全国制覇を果たした名将・渡辺元智監督の下で指導を受けられること、1学年上の藤平尚真(現楽天)とともにプレーできることも理由の一つにあったが、NPBへの輩出者数が増田少年の心を動かした。

　全国から有望選手が集う横浜高では1年春からベンチ入り。同夏は中堅手のレギュラーとして出場した。順風満帆のスタートに見えるが、入学早々は環境の変化で体調を崩し、試合では精彩を欠いたプレーが続いた。ただ、そんなとき、立ち直るきっかけをくれたのが渡辺監督だった。「最初に大きな失敗をしたほうがのちに大成する」という言葉を掛けられ、増田は次第に本来の姿を取り戻していく。

　1年夏の神奈川大会を最後に渡辺監督は勇退することになるが、増田は順調な成長曲線を描き、2年夏、3年夏に甲子園の土を踏む。3年夏の神奈川大会では大会新の4試合連続、大会タイ記録の5本塁打を記録した。高校通算33本塁打のスラッガーは、U-18日本代表にも名を連ねると、17年10月26日のドラフト会議にてソフトバンクから3位指名を受け、プロ野球選手になるという夢をつかんだ。


　九州へと戻り、福岡で過ごした6年間。「年を取るにつれてあの壁の高さを感じるというか、よく折れずに、へこたれずに練習だったり試合に臨んでいたなと思います」と笑って振り返る。

　ソフトバンクでは入団と同時に内野手に転向。驚きとともにスタートした1年目は三軍からのスタートだった。独立リーグのチームや大学生を相手に戦い、いざNPB球団の投手と相まみえると「こんな球を打たないといけないのか」とレベルの高さを痛感する日々。それでも、日進月歩で成長を見せると、2年目にはファームで111試合出場しウエスタン・リーグ3位の打率.278、同2位の53打点を記録。シーズン終盤には一軍デビューを果たしてみせた。

　来季は一軍初安打を──。そんな中、試練が訪れた。同年オフに高校2年春にも手術した右手首を再手術することになった。リハビリを経て3年目(20年)は8月に実戦復帰も20、21年は一軍出場なし。3年ぶりに一軍出場した22年の7月17日のロッテ戦(ZOZOマリン)でようやくプロ初安打となる初本塁打が飛び出した。だが、22年から外野が主戦場になったように、松田宣浩、今宮健太、中村晃ら不動の内野手陣の壁は高く、越えることはできなかった。そして23年オフに無情にも自由契約の身となった。

恩返しの日々は続く

　ヤクルト移籍2年目、通算8年目のシーズンに向けて、昨年11月の契約更改後の会見では「100試合　10本塁打」と色紙に目標を記した。

「今までの自分だったら、こういう目標はなかなか立てること、皆さんの前で言うこともできなかったと思うんですけど、1年間過ごしてみて届かない数字じゃないのかなと感じている」

　昨季は52試合出場で2本塁打、打率.207。成績に満足はしていないが、初のセ・リーグの舞台で戦った日々で得た少しの自信、そして「もっとできる」という感触が手に残っている。

「自分の中でも大きく出たなとは思うんですけど、目標を目指しながらやっていくことで、どんどん近づいていけると思うので、あえて高めの目標を設定しました」

　出場機会増に求められる打撃は、ブラッシュアップを続けている。求める理想は「手ではなくしっかりと体を使って打つこと」。23年オフにはアメリカの野球施設「ドライブライン・ベースボール」が来日した際にセッションを行い、課題を詳らかにした。「リストが強くて、腕だけで打ってるみたいな感じだった。より下からのエネルギーをしっかりバットに伝えるのを意識して」と昨春は複数種類のバットを使い打撃フォームの修正に取り組んできた。

　また、青木と過ごした昨季の1年間も増田に大きな変化をもたらした。

「『お前はもっとできる』と背中を押してもらえたのがすごく大きかった。その中で体のことを話したり、考え方も勉強させてもらい、この1年間はすごく僕の野球人生の中で大きかったです」

　ソフトバンクでの6年間は、外側の筋肉を鍛えることに意識が向き過ぎていた部分があった。青木からは「体の内側のほうから体幹を中心に使えるようになれば、もっといいスイングになっていくんじゃないか」との助言を授かった。アウターの筋肉に頼り過ぎていた癖を改善すべく取り組んだ1年間。「自分の体を使いたいように使えるようにしていくところを、今年(25年)の最大のテーマにしてやっていきたい」と今季の意気込みを語る。

　25年2月の沖縄・浦添。春季キャンプでは外野手の定位置争いが激しさを増していた。青木は現役を引退、高津臣吾監督は中堅、右翼の2枠が空いていることを口にし、ポジション争いによる底上げを図ってきた。オープン戦では西川、二軍キャンプから合流の塩見泰隆と両30代が好成績、若手では丸山和郁や濱田太貴がアピールを続けてきた。増田自身も「(内外野)どこでもできるところは消さずに全部の準備をしながら」とユーティリティー性の強みを維持しつつ、外野の一角を虎視眈々(たんたん)と狙っている。


　今春のキャンプでは、1月から取り入れたという三角形の器具とショートバットを使った打撃ドリルで打撃動作を毎日確認。昨季はバットを10本近く持ち歩く姿もあった。試行錯誤しながらも一筋の光は見えている。

「昨年と変わったところがたくさんあって、感覚のズレだったりを日々感じながら、ちょっとずついい方向にいっているのかなと。そこがクリアできればおのずと(打てる)確率は上がってくるのかなと思う。まずは2月中に結果に現れるように頑張りながら、オープン戦、そしてシーズンにいい形で入っていけるようにやっていきたい」


　春季キャンプを完走してチーム内競争が本格化したオープン戦。先発出場した3月9日の広島戦(マツダ広島)、11日の楽天戦(静岡)ではともに1安打を放った。途中出場した18日の阪神戦では、神宮球場での今季初打席で直球をはじき返す鮮やかな中前打。出場機会を得るために、1打席も無駄にせず、アピールを続けている。

　外野手登録に変更して迎える今季、新調した外野手グラブには、親指部分に『ますお〜！』の文字を刻んでいる。

「拾ってもらった身なので、少しずつでも恩を返していけるような結果を目指してやっていきたい」

　雄たけびを挙げるパフォーマンスを何度も披露するために。神宮球場で村上とお立ち台で共演するために。感謝の思いを胸にヤクルトの一員として過ごす日々。恩返しは結果で──。掲げた目標の達成へ向けて、増田珠は今日もバットを振る。


PROFILE
ますだ・しゅう●1999年5月21日生まれ。179cm85kg。右投右打。長崎県出身。横浜高-ソフトバンク18[3]-ヤクルト24=8年。