不動の遊撃手。打撃では下位打線の軸を担った。だが、1試合3つの失策により、大きな試練が待っていた。二軍降格も経験。もがき苦しんだ先に、新たな強い精神力を身にまとうことができた。リーグ優勝を果たした今、日本一に向け、レギュラー奪回を目指し、日々の努力を続けている。
文=椎屋博幸　写真=宮原和也、井田新輔、BBM


「あ、いた！」そういう声が聞こえてきそうなシーンだった。リーグ優勝の歓喜の輪が続く中、屈託のない笑顔で2人のもとに駆け寄っていった。肩を抱き、3人で写真に収まる。

　2リーグ制になって最速でのセ・リーグ優勝を決めた9月7日。本拠地・阪神甲子園球場のマウンドには喜びの輪が広がった。阪神ナイン、首脳陣、裏方がごった返す中で、木浪聖也はライバルでもある2人の姿を探し、見つけると即座に走り出した。両手で2人の肩を抱き寄せ木浪スマイルがあふれた。

「いいライバルですよ。2人とも皆さんが思い描いている印象とは違うんです。僕にとっては同士のような感じです。だからあのときは本当にうれしくて自然とそうなりました」

　2019年度ドラフト3位で入団した木浪。この年の開幕戦、新人ながら一番・遊撃で一軍デビュー。同ドラフト1位の近本光司も開幕戦二番に入り「キナチカ」コンビとして脚光を浴びた。このときの2位が小幡竜平だ。木浪は社会人からの入団、小幡は高卒でともに遊撃が本職であるが、即戦力と将来性を買われた2人の間には6歳もの差がある。

「将来的に絶対に一軍に上がってくる遊撃手だと思っていましたし、そのうちレギュラー争いができたらいいなと思っていた存在。同期ですが歳の差があるので、表現は難しいですが、かわいい後輩って感覚で、試合で活躍しているのは、うれしいと思いますが、一方で、(やり返してやろうという)やりがいがあるんです」

　遊撃手のレギュラーの座を奪われても、ライバルの頑張りを受け入れて、一緒に喜べる存在だ。


　小幡の調子が落ちた7月、相手先発が左投手のときには右打ちの熊谷敬宥が遊撃のスタメンを務めることが多くなり、結果を残していく。

「ずっと熊の努力を見ているので、スタメンで出場して活躍するのを見ると、毎日コツコツやってきたことが報われたな、と思うんです」

　木浪の本拠地・甲子園でのルーティンは、朝早くから始まっている。日が上がるころ、午前6時くらいには到着している。前日の試合が午後10時を過ぎていようが関係ない。毎日、決めたことを終わらせて試合に臨む。それは入団したときから変わらない所作なのだ。

　いつものように誰よりも早い1日がスタートしていたある日、木浪よりも早く球場で体を動かす選手が現れた。それが熊谷だった。当時はユーティリティーとして、内野守備固めや、走塁担当として起用され続けてきた。「何かを感じたんだと思うんです。理由は聞いていません。でもその日以来、熊は黙々と準備を続けてきた。だからこそ優勝したシーズンにこういう活躍ができたんだろうな、と思いますよ」


　ライバルにエールは、お人よしが過ぎるかもしれないが、それこそが木浪なのだ。「自分がエラーをしたから、ポジションを奪われるのは、自分の責任と言い聞かせていた」と気持ちの修正を行い、今では純粋にチームメートをベンチから鼓舞している。

戻れる場所を探す日々

　五里霧中──。精神的にどん底の中でも黙々と練習を繰り返す日々が続く。「プラスに捉えてすべてやっていきたいですね。とにかく前を向いて、やれることをやっていきたい」。6月20日、一軍登録を外れ、二軍の練習に合流したときにはこう答えている。だが、そこから約6週間も二軍生活が続くとは想像さえもしていなかった。

「何もかも本当にきつい1年でしたね。その中でも、二軍で過ごした日々が一番つらかったですね」

　一軍に戻るには、二軍で結果を残していくしかない。試合出場すれば、随所に一軍のレギュラーの片りん見せる。ヒットは打てなくても進塁打を放ち、試合状況を考えながら、強振するところはする。そして常にセンター返しを心掛け、安定した守備を見せていく。

　木浪の日々の取り組みに対し平田勝男二軍監督は「目立たないところでも自己犠牲をしているのが木浪らしい。若手の見本になる」と手放しで褒めた。だが、木浪自身は、今まで味わったことのない深い悩みに直面していた。

　メンタルトレーナーに現状について聞いてもらい、前を向こうとしていたが「これまでに味わったことない感覚でした。表現しにくいのですが、いつ一軍に戻れるか分からないという不安で、モヤモヤとイライラとがごっちゃになって。打てる気さえなくなってしまいました。それほど自分自身を追い込んでいたと思います」。

　人間なら誰でも失敗はするもの。だが多くの観客の前でのエラーは精神的にも厳しい状況に陥る。プロはエラーが少ないと考えるファンのほうが圧倒的に多く、木浪自身もそういう恐怖心と戦いながら、遊撃のレギュラーとしての自負を持ち、結果を出し続けてきた。

　しかし、4月19日の広島戦。本拠地・甲子園で、致命的なエラーを3つ犯してしまった。17日のヤクルト戦(神宮)でも、エラーを犯しており2試合で4つ。エアースポットに入ったように、立て続けにファンブル、暴投を繰り返してしまった。そのときの記憶としては、体に力が入らずフワフワしつつも、体に緊張が入り固くなっていた。翌20日から遊撃のスタメンには小幡が起用される。

　この期間は、じっとベンチで耐えてチャンスを待ったが、例え試合出場がなくとも、毎日のルーティンを変えることはなかった。「努力しても結果が出るとは限らない。でも、すぐには報われないけど、野球の神様は、準備していることは見てくれていると思ってやっています」。

　5月15日のDeNA戦(横浜)からはほぼ連続でスタメン出場を続けていたが、6月に入り小幡がスタメンに入るようになった。一方で、木浪自身代打など慣れない起用も続き、打撃の調子を落とし月間安打1本のみという結果となり6月20日、二軍降格となった。

　二軍で必死にもがいていく中で、徐々に気持ちの変化が始まっていくことに気がついた。メンタルトレーナーにいろいろな話を聞いてもらう中で徐々に落ち着きを取り戻していく。

「いくら悩んでも、過去は返ってこない。そんなことくらい分かっていたつもりでした。でもやはり今回は、過去の失敗にとらわれ過ぎていたな、ということに気が付きました。エラーって試合に出ているから起こることなので、そこをどう自分で捉えるかで、大きく気持ちが変わる。そういうことに気が付きました。だからこそ、ミスしても大丈夫、次がある、と思えるようになった」

　気持ちの変化が行動にも表れ始める。何か失敗しても大きな心で「仕方ない」と思えるようになっていた。精神的に底まで落ちたという思いもあったため、ここから先は上がるしかない、と考えられるようになった。それまでは意外に細かいところにこだわってプレーしていたのだが、こだわりを捨てていくことで、徐々に気持ちが晴れ、それと同時にプレー自体にも力強さが出て、結果も出始めた。

知ったベンチ入りの心

　果たして7月31日、一軍昇格。それでも小幡や熊谷が活躍を見せていたことでチームは快進撃を続け、木浪のスタメンでの出番はなかなか回ってこなかった。

「ベンチで試合を見ていて分かったんです。僕はレギュラーの気持ちしか持っていませんでした。熊があれだけ毎日準備をしながら、1試合の1プレーあるかないかに懸けて、日々を過ごしてきて、どういう気持ちだったのか。小幡もベンチでじっと出番を待っていたし、糸原(糸原健斗)さんなどもレギュラーから代打となって苦しんだと思うんです。その気持ちが心底分かるようになったんですよね」

　その思いが行動として出始めた。ベンチの一番前でグラウンドにいる9人に檄を飛ばし、点が入れば誰よりも喜ぶ。それが自然と行動として表現できるようになっていた。

「2年前はレギュラーとして優勝を経験しました。今年は、自分の成績が悪い中での優勝。僕にとってはめちゃくちゃ大きな意味のあるそれぞれの2つの優勝です」

　レギュラーの座を奪われても努力をする2人の存在がいたからこそ、頑張れる自分も存在した。「もし、大卒の即戦力ルーキーにいきなりショートのポジションを奪われるというのであれば、感情的に納得できないという思いは出てくるかもしれません。でも、2人にはそういう感情はまったくないんです、不思議と。なぜなら同じ期間を一緒に過ごし、努力を知っているからだと思うんです」。

苦しんだから分かる楽しさ

　甲子園球場内のコンコースや、入場する虎ファンを見ると、レプリカユニフォームに背番号「0」を着けている人が本当に多い。どれだけファンから愛されている選手なのだろう、感じる。常に明るく、爽やかなイケメンだからという理由もある。一方で、多くの虎ファンからは努力家であることも広く知られている。だからこそ、ファンは木浪に声援を送る。輪をかけて、今年は心の葛藤を表に見せず、前向きに野球に取り組み続け、ライバルの活躍さえも本心から応援している、その人間性にさらに魅了されたはずだ。

　9月7日、広島戦(甲子園)が始まる前。スターティングメンバーの発表が始まった。「六番・ショート、木浪」のウグイス嬢の声とともに沸き起こった大きな「ウォー」という歓声。誰よりも大きな声援を受けるのは、木浪の気持ちがファンに伝わっている証しでもあった。「野球を楽しいと思う人は、試合に出続け、結果が出ている人だけ。今年は、たくさん悔しい思いをしたからこそ、野球の楽しみをあらためて教えてもらえましたね」と感謝の気持ちで試合に臨み、途中で小幡にその座を譲り、熊谷は左翼の守備に就いた。

　9回表、木浪はベンチの最前列でそのときを迎えた。最後の打球が平凡な中飛となり、近本のグラブに収まった瞬間、ベンチから笑顔で飛び出していく木浪の姿があった。そして、輪の中に遊撃後方から駆け足で入ってくる小幡を満面の笑みで迎え、そのあと熊谷を待ちハグを交わした。その後、藤川球児監督の胴上げが終わると、小幡と熊谷が一緒にいるのを見つけ、笑顔で飛び込んでいった──。

　歓喜の後の翌日からは、またライバル関係に戻った。「まだ、終わったわけではないです。日本一へ向け、しっかりと調整していきます。レギュラーの座を奪い返すという気持ちは常に強く持っていますし、苦しんできた分、(CSファイナルステージや日本シリーズの)短期決戦でそれをぶつけるつもりです」。2年ぶり3度目の日本一の瞬間は、遊撃のポジションに就いているイメージが出来上がっている。新たな強い気持ちを持った遊撃手として、必ず活躍をしてみせる。


PROFILE
きなみ・せいや●1994年6月15日生まれ。179cm81kg。右投左打。青森県出身。青森山田高-亜大-Honda-阪神19年[3]=7年目。