関本から引退発表前夜に電話。どん欲な選手やな、と感じてた

　思わず「エッ」と叫んでしまったわ。まさか広島が負けるとは……。10月7日の広島対中日戦のことよ。広島は勝てばCS出場が決まる。それによって阪神は4位決定。こういう状況になれば、目標のあるチームが普通、勝つものよ。おまけに広島のホームゲームや。すべてにおいて広島勝利の確率は高かったのに、まるで金縛りにあったような1安打負け。あらためて勝負事は何が起きるか分からない。そう感じさせられる1日になったわ。

　今週号はCSのことではなく、選手の「引退」について語れ……という指令があり、真っ先に考えたのが関本賢太郎のことやった。

　実は引退を発表する前の日、夜に関本から電話をもらった。「引退することになりました」との報告よ。エッと思ったわ。「まだ、やれるやろ……」と伝えると、彼は「もう自分のスイングができなくなったので」と。引退を決めた理由を、そう表現していた。自分のイメージどおりに動けないとか、スイングできないとか、それは本人にしか分からない理由がある。それはほかの人間には分からない。彼の意思を尊重し、オレは「ご苦労さま」と伝えた。ホンマ、19年の現役生活、ご苦労さまやった。

　オレが阪神の二軍助監督時代に入団してきたのが関本と濱中(濱中治=現二軍コーチ)やった。ドラフトでは2位の関本と3位の濱中で、2人はライバルとして、よく競り合ってたわな。特に関本には強く印象に残っていることがある。というのも、ミーティングでオレがいろいろと野球の基本を教えるわけよ。そしてミーティングの終わりに「何か質問あるか？」と聞くと、みんなは分かったような顔で、まったく質問してこない。ところがひとりだけ、必ず質問する選手がいたんよ。それが関本やったな。質問の内容は、ホンマ、小さなことやったけど、関本は恥ずかしいとか、カッコ悪いとかに関係なく、疑問に思ったことを聞いてきたわ。

　どん欲な子やな……と感じたな。何でもかんでも吸収したい。何でも知りたい。そういうひたむきさが関本にはあったよ。分かったような顔をして、実際、あまり分かっていない選手が多い中、関本の探求心は旺盛やったし、コイツはホンマ、うまくなりたいんや、とオレは感じていた。いま、考えれば、あの意欲、あのひたむきさがあったから、19年もの長きに渡って、現役を続けられた。そう振り返るのよな。

40歳代の選手が多くなった。昔よりは寿命が5歳は確実に伸びたな

　関本も代打専門だけなら、まだやれる……とオレは見ていた。しかし、先にも書いたけど、自分には自分にしか判断できない引き際がある。引退には方程式はない。それぞれの感じ方よ。オレは阪神で14年、オリックスで2年。合わせて16年の現役生活やった。阪神での最後は戦力外ということで、そこで手を差し伸べてくれたのがオリックスの仰木彬監督やった。そこで日本一を経験させてもらったけど、38歳になるシーズンで、オレは右ヒジを痛めてね。ボールが投げられないほどの痛みやった。自分ではまだやれると思っていたけど、この故障で覚悟を決めた。あの故障さえなければ、現役を続けていたと思うけど、最後はもうこれで終わり……と決断した。気持ちの問題とか、年齢とかではなく、故障が引退への引き金……。オレの場合はそうやったわ。

　それでも38歳まで現役を続けられたわけよ。昔、選手寿命は短かったよ。30歳半ばで引退する……というのは普通やったよ。30歳前に辞める選手が多くいたし、そんな中で38歳まで現役というのは、当時では珍しいことやったかもしれん。そういう時代やった。

　ところが、球界が変わったというか、体のケアの技術向上や、無理をさせない選手起用法、さらにトレーニングの重要性の再確認、取り巻く環境が、選手寿命を飛躍的に伸ばした。40歳を超えても、十分に働ける。そういう選手がどこの球団にも多くいるようになった。明らかに引退年齢は画期的に変化し、昔に比べ、どうだろう、5歳は確実に伸びた……といってもいいのではないか。

　今オフ、そういう年齢にさしかかった選手が数多く、引退を表明し、今季限りでユニフォームを脱ぐことになった。まあ、中日の山本昌は別格として、一時代を築いた選手たちが、自分の決断で引退する。こういうニュース、報道に接するたびに、感じることがある。球界が大きなうねりの中、過渡期を迎え、世代交代の渦の中に入った……ということよね。

　辞める選手がいて、入ってくる選手がいる。それが球界の定めなのだが、そのうねりが一気に押し寄せた。そういう感じやね。チームとして、すでに世代交代をうまく乗り越えているところがあるし、そうでないチームは、これからが大変だと思う。ただ、これは必ず訪れるものだし、世代交代、新陳代謝がないと、チームはやはり活性化されない。

　ユニフォームを脱いでいく選手は、これからの人生の方が長い。そのままプロ野球に関わっていける選手は幸せだが、そのところも競争が激しい。でも長くプロ野球で活躍してきたことを自信に、ホンマ、第2の人生を切り開いてもらいたいと、心から願っている。自分で体験してきたから、よく分かるわけよ。長い間、やってきたことに悔いなし。そういうすがすがしい気持ちで、第2の人生をスタートしてください。(デイリースポーツ評論家)

PROFILE
おかだ・あきのぶ●1957年11月25日生まれ。大阪府出身。北陽高では1年夏の甲子園に出場し、早大では東京六大学リーグ歴代1位の打率(.379)と打点(81)をマーク。80年ドラフト1位で阪神に入団。1年目からレギュラーとして新人王を獲得。21年ぶりのリーグ優勝、日本一を達成した85年は五番打者としてベストナイン、ゴールデングラブ賞。94年にオリックスへ移籍し、95年限りで現役引退。通算1639試合、打率.277、247本塁打、836打点。オリックスで2年間指導の後、98年に阪神復帰。二軍監督などを経て、04年から08年まで監督を務め、05年はリーグ優勝に導いた。09年から12年はオリックスの監督として指揮を執り、13年からは野球評論家として精力的に活動している。