思い切った高津監督の改革断行の勇気がすごい

　時が一気に動いた……って感じやった。セ・パともに、最後の最後まで分からなかったリーグ優勝の行方。それが10月26日にセ・リーグが、27日にパ・リーグが決着の時を迎えた。頂点に立ったのが、ともに前年最下位のチームだというから驚きである。みんなが言う「下克上」。いや、それ以上のインパクトだ。こんなことが起きる。それもプロ野球。ホンマ、存分に楽しませてもらった。

　まずヤクルトだが、オレはあらためて「野球は投手力」ということを再認識させてもらった。シーズンに入る前、ヤクルトの評価は低かった。ほとんどの評論家は最下位と予想。オレもそう感じていた。実際、2月の沖縄キャンプを生で見たとき、このチームが持つ「打高投低」の特徴を感じた。打線はいい。山田(山田哲人)、村上(村上宗隆)、青木(青木宣親)と実力者がそろい「あとは外国人がどうか」(小川淳司GM)とされたがオスナ、サンタナが、いわゆる実戦派で、リーグでトップクラスの力を備えた。

　ところが肝心の守りよ。シーズン当初、先発は……と名前を挙げると小川(小川泰弘)、石川(石川雅規)でパタッと止まる。それほど手薄やったわけです。だからヤクルトの評価は低い。それを裏付ける開幕スタートやった。阪神に3連敗を食らい、やっぱり……と思わせた。

　そこからチームとして様変わりが始まる。投手出身の高津(高津臣吾)監督だからか、投手陣が整備され、役割分担を明確にし、若い選手を思い切って起用するといったシーズン途中の改革を断行した。これって、なかなか勇気がいることやと思う。もし中途半端なら、チームは崩壊する危機に見舞われるし、立て直しが効かぬ状況に陥る。

　だがヤクルトは見事に切り替えた。奥川(奥川恭伸)、高橋(高橋奎二)といった若手が先発のローテーションに組み込まれ、さらに後ろを強化した。今野(今野龍太)、清水(清水昇)とセットアッパーは自信を深め、当初、クローザーだった石山(泰稚)では苦しいと判断すると、外国人投手のマクガフを登用。シーズン終盤には田口(田口麗斗)やスアレスといった先発組を後ろに回すなど、適材適所、やり繰りの妙は見事なものだった。それを証明するのが数字であり、チーム防御率を昨年から1点以上下げた。これはなかなかすごいことだ。オレはここが優勝できた要因と断言しておくよ。

　対して夢破れた阪神……。今シーズンはかなりの確率で優勝できると見ていたが、最後に力尽きた。こちらはヤクルトとは逆で、攻撃力がポイントになったよね。やっぱりシーズンを通して野手のうち5人は最初から最後まで名を連ねる。そういうチームにならないといけないのに、阪神は中盤以降、固定できなかった。思い返してもらいたいのが開幕戦。そのときの先発メンバーが最終戦で何人いたか。そうせざるを得なかったのも理解できるけど、そこが最後にまくられた阪神の弱みだったと、オレはジャッジしている。

　今後はクライマックスシリーズ(CS)が待っているが、オレは巨人の立て直しに注目している。借金しての3位。巨人にとって、これは屈辱よ。当然、原(原辰徳)監督はこのCSで逆襲を狙っているに違いない。せめてもの意地というのかな。もともと力があるわけだから、じっくりと立て直した巨人は怖い。だから阪神はまずは頭(1戦目)を何としてでも取ること。これが必須やろな。

25年の空白を経てうれしいの感情のみよ

　次はパ・リーグやけど、オリックスが25年ぶりの優勝を果たした。仰木(仰木彬)さんが監督の96年以来のことだが、あのとき、オレもオリックスの一員として優勝を経験した。「がんばろう神戸」を合言葉に、ホンマ、感動的な優勝やったけど、あれから25年か。長かったよね。その空白期間、オレは3年、監督の立場で優勝に導けなかった……という悔いを残しているけど、そのときにともに戦ったT-岡田、平野(平野佳寿)がベテランとしてチームを支えたこと。うれしいの感情しかないわね。

　オレはここまでオリックスは、ここ一番で力が出せないチームと見ていた。肝心なときに簡単に負ける。

　そういうチームの色があった気がしたのだが、今シーズン、それをすべて払しょくした。なにせチームには大エースが存在した。山本由伸だが、彼と宮城(宮城大弥)で大きな貯金をたたき出した。何より連敗しないチームが出来上がった。山本か宮城で、仮に連敗中でもしっかりストップできる。チームとして怖いのが大型連敗なのだが、オリックスにはその心配はなかった。

　ここも「投手力」の優勝と言えるのだが、オレはチームとしての成長が大きいと思っている。スカウティングと育成が、ようやく軌道に乗ったということなんやろね。例えば宮城、そして紅林(紅林弘太郎)をドラフトで指名し、育成する環境を整え、そして自信を持って一線に送り出すシステムを構築した。これこそが球団が目指した姿だと思うし、骨太のチームが出来上がった背景には、こんな改革があったと思う。

　大事な場面でも力を発揮できるようになったオリックスはまだまだ伸びしろがある。今後、CSがあるけど、オレは来シーズン以降、さらにパワーアップしたチームになれると考えている。最下位からの逆襲に成功し、次は常勝チームへの変貌……。オリックスは夢あるチームになっている。(デイリースポーツ評論家)

PROFILE
おかだ・あきのぶ●1957年11月25日生まれ。大阪府出身。北陽高では1年夏の甲子園に出場し、早大では東京六大学リーグ歴代1位の打率(.379)と打点(81)をマーク。80年ドラフト1位で阪神に入団。1年目からレギュラーとして新人王を獲得。21年ぶりのリーグ優勝、日本一を達成した85年は五番打者としてベストナイン、ゴールデン・グラブ賞。94年にオリックスへ移籍し、95年限りで現役引退。通算1639試合、打率.277、247本塁打、836打点。オリックスで2年間指導の後、98年に阪神復帰。二軍監督などを経て、04年から08年まで監督を務め、05年はリーグ優勝に導いた。10年から12年はオリックスの監督として指揮を執り、13年からは野球解説者として精力的に活動している。