プロを教えてもらった村田さんに感謝しています

「そらそうよ」400回の節目は、悲しい知らせから始まる。「マサカリ投法」で一時代を築いた村田兆治さんの訃報である。自宅の火災により亡くなられた。

　年齢は2世代ほど上の名投手で、親しく話をすることはなかった。だが村田さんとは「衝撃」という出会いがあった。1980年、オレのプロ1年目やった。このシーズン、いろいろあって出場機会はそれほど多くなかった。しかしオールスターのファン投票で選ばれた。これはうれしかったし、パ・リーグの投手との対戦は楽しみで仕方なかった。

　そこで村田さんの話題になった。先輩からは「すごいフォークボールやぞ」と聞かされた。それでも自信はあった。大学時代、フォークボールを投げる投手はいたし、それをことごとく打ってきた。フォークボールへのアレルギーはなかった。

　そして初めての村田さんとの対戦……。ホンマ、びっくりこいた。「こんなボールがあるんか」と呆然と見送るしかなかった。普通・・・