やるべきことを当たり前に、かつ確実に遂行する。侍ジャパンのあるべき姿、日本らしさを、秋山翔吾、田中広輔があらためて教えてくれた。

　３月１日、福岡・ヤフオクドームにCPBL選抜を迎えて行われた壮行試合の第２戦でのことだ。前日の第１戦を５対８と落としたものの、この試合では相手のミスにも乗じ、９対１と快勝。遅ればせながら2017年の初勝利を飾っている。

　日本のエース・菅野智之、WBC本番の１次ラウンド第１戦（キューバ戦）先発が予想される石川歩（この日は２番手で登板）の好投もあったが、投手力はそもそもの日本のストロングポイントだ。投手陣が耐え、いかに攻撃陣が１点を奪うかが大会を通じての焦点。そこで秋山、田中である。

　まずは１対０で迎えた５回表、一死一、二塁の場面だ。右前打で出塁していた二走・秋山が四番・筒香嘉智の２球目に重盗（一走は三番・坂本勇人）を成功させる。前日の試合でも適時打を放っている筒香の打席だ。自重する選択肢もあったが、「国際大会や良い投手が相手だと、単に打つだけでは簡単には点が入らない」とスタートをためらわなかった。

　もちろん、闇雲に走ったわけではない。この回までに相手バッテリーの特徴を把握しており、「根拠があれば成功する確率が高いと思う」という確信を持っての判断。結果、筒香の一塁失策の間にホームを踏むのだが、一、二塁のままの状況ならば、相手一塁手の失策はなかっただろうし、併殺の可能性すらあった。サインはグリーンライト。ベンチではなく、秋山個人の判断による勝負をかけた一手だったわけだ。


　続く６回は無死一塁の場面。打席に立った八番の田中は、外角高めの140キロのストレートを強引に引っ張って右前へ。続く７回にも無死一、二塁で６球目のストレートを同じく引っ張ることで一、二塁間を破っている。これらのケースでは併殺を防ぐ意味でも、一走の背後に打球を転がすのがセオリー。小久保裕紀監督も「引っ張れる球を待って打つのは、広島でやっている野球だなと感じました」と田中の判断を称えた。

　過去２度世界を制した日本の野球はスモールベースボールと呼ばれ、世界に称賛された。それは決して犠牲バントを多用するだけの野球ではない。ベンチからのサインに動かされるのではなく、各自が状況を判断し、最善の手を打つこと。まさにこの日、秋山や田中が体現したことだ。果たして何人の侍たちがこの答えに気付いただろうか。

文＝坂本匠 写真＝小山真司