2017年の開幕カードである広島─阪神。前年優勝の広島の本拠地マツダ広島に、４位の阪神が乗り込む形だが、かつて、まったく同じ状況で迎えたシーズンがある。

　1985年、そう猛虎フィーバーに日本中が沸きに沸いた年だ。結果的に阪神が２リーグ制では唯一の日本一に輝いたシーズンでもあるが、開幕前の下馬評は決して高くなかった。長い低迷期にあり、新監督となった吉田義男監督も「まずは土台づくり」ばかりを強調したこともある。熱狂的虎ファンでさえ、〝優勝〟の二文字は、なかなか口にできない雰囲気があった。

　開幕戦もまた悲惨だった……。

　雨で１日流れ、開幕は４月13日、舞台は広島市民球場だ。中盤までは若きエース・池田親興の好投と真弓明信の２ランなどで阪神ペースも、終盤にエラーもあって追いつかれ、さらに延長10回表、勝ち越しのチャンスで、二走の北村照文がなんと広島の二塁・木下富雄の〝隠し球〟でアウトに……。その裏、抑えの切り札・山本和行を投入も代打・福島久晃にタイムリーを打たれ、痛い、痛いサヨナラ負けとなった。

　ただ、これが〝眠れる虎〟を目覚めさせた。翌日、８対７の辛勝ながら初白星を挙げると、16日から甲子園に戻っての巨人３連戦では、打ちまくっての３連勝。17日には、あの〝バックスクリーン３連発〟もあった。

　ただ、そこから一気に優勝に一直線というわけではなく、９月上旬まで広島、巨人との３強レースが続いたが、そのあたりの苦闘を覚えている虎ファンは少ない。「ずっと、お祭り騒ぎだったね」と振り返る人がいかに多いか。

　さて、今年はどうなるのか……。

写真＝BBM