〝フライング〟と分かりつつも、聞きたいことがあった。

　大阪桐蔭、５年ぶり２度目の優勝。大会前から話題となっていたのが「最強世代」と呼ばれていた有望な２年生たちだった。

　４月１日、履正社との決勝も４人が先発オーダーに名を連ねた。飛騨高山ボーイズ時代から最速146キロを計測し、今大会は三刀流（遊撃手、中堅手、投手）として活躍していた根尾昂は、救援準備に専念するため、ブルペン待機。

　大阪桐蔭・西谷浩一監督は言う。

「２年生に責任を背負わせなくていい」

　今大会打率.571（21打数12安打８打点）と大暴れした山田健太は、指揮官の言葉を受けて、こう話す。

「３年生は優しいので、自分のプレーをすれば良かった。一体感のある学年、見習っていきたいです」

　履正社との決勝は２年生・藤原恭大の２本のソロアーチと、３年生・坂之下晴人のソロ本塁打で３点リード。しかし、粘る履正社も８回裏、長短４安打で追いつく。

　しかし、大阪桐蔭は慌てない。ここで底力を発揮したのが３年生だった。先頭の坂之下が初球を叩いて右前打で出塁すると、一死二塁から西島一波が決勝２ラン。西島は力投を続けていた３年生エース・徳山壮磨の代打だった。「徳山を負け投手にしたくないという気持ちがあった」。最上級生の絆が一発をもたらした。その後も４連打で３点を追加して、試合を決定づけた（８対３）。

　９回、口火を切った坂之下は胸を張って言う。

「２年生が騒がれていたが、最後は３年生が決めて、３年生のチームなのでうれしいです」

　最上級生の意地に引っ張られ、９回からリリーフした２年生・根尾が胴上げ投手に輝いた。

　気が早いと分かりつつも、山田に聞いた。４連覇を狙うのか？　と。

「春夏連覇して、自分たちの代でも、記念大会で優勝するために（大阪桐蔭へ）来たので、高い目標を持って練習したい」

　2018年、春のセンバツは90回、夏の選手権は100回の記念大会を迎える。過去には「３季連続優勝」さえない偉業だが、大阪桐蔭ならば達成してもおかしくない。それだけの選手層と、気持ちの強さがある。

文＝岡本朋祐 写真＝BBM