先発復帰の第１打席で飛び出した、待望の今季初タイムリーをキッカケにすることができるだろうか。

　高卒プロ３年目で初めて開幕スタメンに抜擢された巨人・岡本和真（七番・左翼）だったが、４試合を終えて10打数１安打の打率.100。それでもチームは坂本勇人、阿部慎之助、マギーのクリーンアップが好調で、開幕４連勝（その後、６戦で５勝１敗）としていたのだから、若き四番候補を起用しながら育てる状況にはあったのだが、高橋由伸監督は厳しかった。

　４月５、６日のDeNA戦（横浜）では、右腕の井納翔一、ウィーランドが先発だったこともあるが、指揮官は「彼もレギュラーになって欲しい選手の１人」と、開幕前から岡本と左翼の定位置を争っていた大卒２年目の重信慎之介（左打ち）との交代を決断。５日の試合では、チャンスを得た重信の二塁打がその後の内海哲也の決勝打につながっており、２試合を通じてベンチを温め続けた岡本は苦しい立場に立たされていた。

　７日、甲子園に舞台を移しての阪神戦での３試合ぶり先発復帰は、左腕・岩貞祐太に対してどのようなリアクションを見せるのか、ベンチが見極めるためのテストだったように思う。岡本も置かれた立場を理解しており、初回、二死満塁で回って来た初打席は目の色が違った。２ボール１ストライクからの４球目、真ん中に入ったカットボールに対し、「スタメンで使ってもらったので食らいついていこうと思っていました」と、三遊間をしぶとく破る２点タイムリー。プロ１年目以来の打点に気をよくすると、５回の第３打席でも中前に運び、マルチ安打で一軍生き残りへ望みをつなげた。

　今後、しばらくは先発投手の左右によって、重信との併用が考えられるが、岡本は昨季のイースタン・リーグ打点王である。投打が噛み合いチームが好調な間だけでも、岡本に目先の結果を求めず、伸び伸びプレーさせてやることはできないだろうか。きっと数年後、何倍にもなって返ってくるのだから。

文＝坂本 匠　写真＝佐藤真一