いつもどおり落ち着き払っていた。プロ初先発を翌日に控えた４月12日。オリックスのドラ１右腕・山岡泰輔は淡々と心境を語った。

「やっと来たかという感じはあります。でも、緊張はしていませんし、（明日も）しないと思います」

　ランニング、ダッシュ、キャッチボールなど軽めのメニューを消化し、練習後に報道陣に囲まれると「なんで、こんなに（人が）いるんですか？」と笑いを誘うも、対戦相手のロッテ打線の印象を問われると「とにかく振ってくるイメージ。当たっている鈴木（大地）さん、井上（晴哉）さんには注意したい」と警戒心も口に。さらに強気の一面ものぞかせた。

「（初先発に限らず）投げるときはどんな試合だって負けたくないです」

　チームは開幕３連敗を喫するも、その後に６連勝を飾り、2014年以来３年ぶりの貯金生活を送っている。それも、山岡を除く先発ローテ投手全員に白星が付いている状況だ。そこにドラ１右腕が先発としてメドが立てば、先発陣はさらに強固になり、３年ぶりのＡクラス入り、さらには優勝争いに割って入る可能性がグンと上がる。山岡が初登板『初勝利』は、数字以上に大きな意味を持つのだ。それでも、本人に気負いはない。

「調子も（明日）投げてみないと分からない。キャッチャーミットをめがけて投げるだけ。いつもどおりです」
　
　ロッテ・佐々木千隼、広島・加藤拓也ら、４月12日時点で新人４投手が勝利をマークし、ルーキー旋風が吹きつつある今季のプロ野球界。最速152㌔の直球に、キレ味鋭いスライダー、チェンジアップ、シンカーと多彩な変化球を操り、東京ガス時代は社会人No.1と呼ばれたオリックスのドラ１右腕は、プロ初登板でどんな投球を見せるのか。山岡の初登板前日にチームの連勝は６でストップしただけに、身長172㌢の小さな体には、より大きな期待が寄せられる。

※本日４月13日（木）、山岡泰輔の初先発の模様を週刊ベースボールONLINEにてイニング詳報します。

文＝鶴田成秀　写真＝佐藤真一