「誰これ、かわいすぎないか」

　いまから17年前、2000年春だった。編集部がザワめいたのを覚えている。

　最近では日本ハムの谷口雄也が「日本一かわいい野球選手」と呼ばれるが、その男が「週刊ベースボール」７月３日号のインタビューに登場したときのインパクトにはとてもかなわない。

　当時はＣＳ放送も普及していないし、東京の編集部にいると、地方球団のファーム情報はなかなか入ってこなかった。毎週イースタン、ウエスタンの選手が交代でインタビューに登場するのだが、ほとんどの編集部員が、その男の名鑑写真以外、見たことがなく、球団担当以外、まったく気にもとめていなかった。

　鹿児島工高から、この年、ドラフト４位で福岡ダイエーホークスに入団した川崎宗則である。実際には、日に焼けて真っ黒だったはずだが、白黒ページだったこともあり、化粧しているかのように顏が白く、目鼻立ちがくっきりしていた。

　あっ、この流れを勘違いしないでもらいたい。週べ編集部に“かわいい男の子”を好む人が多かったわけではない（いたことはいたのか？　いや、いないはずだ）。

　古くは巨人・定岡正二、篠塚利夫（のち和典）、広島・高橋慶彦、そのころは巨人・二岡智宏がそうだったが、ファニーフェースの選手が登場すると、週べが売れるというジンクスがあったのだ（要は若い女性ファンが増える）。

　この時点で、ウエスタンでは打率.315となかなかのもの。編集部はみな「早く一軍に上がってくれ」と（けっこうマジで）祈ったものだ。

　このときの記事を見ると、高校時代は振り子打法で「薩摩のイチロー」の異名があったようだが、プロ入り後は用具係だった田口竜二氏が「サツロー」と命名。そのほか「ヒヨコ」「タマちゃん」とも呼ばれていたらしい。

　その後、川崎は03年に一気にブレーク。実力と人気を兼ね備えたスーパースターに成長し、週べ編集部でも、さまざまなエピソードがあるのだが、それはまた別の機会に。

　ひとまずムネリン、お帰りなさい。またよろしくお願いします。

写真＝BBM