さあ、どっちだろう、もうここまできたら好みかもしれない。阪神の五番を任せるには、中谷将大がいいのか、原口文仁なのか――。金本知憲監督は「長打の中谷、勝負強さの原口」という。さて、どっちも捨てがたい、と考えていた矢先、５月18日の中日戦（甲子園）で四番の福留孝介が休養のため、原口が四番に入り、中谷が五番を務めた。

　５月18日の時点でともに31試合に出場している。この試合、初回に原口が二死一塁から右前打を放ち、チャンスを広げると、中谷が先制の適時二塁打を放った。まさに近未来のクリーンアップの形が見られた。３回には原口が三塁ベースにあたるラッキーな二塁打を放ち、追加点のおぜん立てをしたが、中谷は良い当たりの三塁ゴロに倒れてしまった。この試合１対２で惜敗も、福留を休養させても問題ないと金本監督が考えられるところまで２人とも成長してきた。

　ちなみに数字（５月18日現在）で比べると、本塁打は中谷がチームトップタイの５本で原口が３本。安打数は中谷が23本、原口が24本。打点は中谷が11に原口が13。ここから少し差がでるのだが、三振は中谷が23個で原口が16個。四球は中谷がわずか４つなのに原口が14を記録している。打率は中谷が・288、原口が.258と中谷が有利だ。
　
　数字から見ると原口のほうが、勝負強さを発揮していることも分かる。本当なら５月18日の試合のように２人とも使いたいところだが、現時点で一塁のポジションは２人で奪い合う形だ。この右の大砲候補２人が切磋琢磨、火花バチバチであれば、チームの全体に厚みが増していく。高卒の捕手として将来を期待されて入団した２人。打撃を生かすために野手に転向するところもまったく同じ境遇。だからこそ、ファンはどちらがいいのか迷うのだろう。「長打の中谷」「勝負強さの原口」、あなたはどっち推しだろうか!?　そして本日の５月19日のヤクルト戦（神宮）ではどちらが「五番・一塁」を務めるだろうか。

文＝椎屋博幸 写真＝松村真行、石井愛子