巨人とは「勝利」が宿命のチームである。就任２年目・高橋由伸監督も、球団上層部から３年ぶりのＶを「厳命」されているはずだろうから、「結果」を求めるのは百も承知。

　しかし、ここで「我慢」してほしい。ルーキー・吉川尚輝（中京学院大）の起用である。

　１月の新人合同自主トレから「コンディション不良」「体力不足」により出遅れたが、５月に入ってようやく一軍デビューを果たした。

　大卒野手でドラフト１位の「即戦力」とはいえ、補強した球団サイドも〝想定内〟だったことが想像される。担当スカウトは入念に調査を進めているもので、当然「体力不足」も把握していたはずあり、入団後も担当コーチらへ現状報告をしていたことだろう。

　なぜ、「想定内」なのかと言えば、中京学院大は良い意味で「自由な雰囲気」だからだ。専用グラウンドがなく、練習場を転々。部員同士で下宿先から乗り合いをして集合する。しかも、練習よりアルバイトが優先。生活費、用具費などをねん出するための措置である。

　吉川も約２年間は学校、練習、アルバイトの３本柱を両立。しかし、大学２年11月の大学日本代表合宿への参加を機にアルバイトをやめ、その時間をトレーニングに割くようにした。つまり、本気でプロを目指すようになったのだ。

　攻守走３拍子そろうポテンシャルは誰もが認めるところではあるが、ほかの大学生と比べ、絶対的な練習量が不足していたのは明らかだった。

　だからこそ、吉川のプロにおける「スロースタート」にも、決して驚くことはなかった。地道に慣れていけば良いと思っていた。

　そして訪れた一軍デビュー。現状は戸惑いを隠せないようだが、それも時間の問題だ。プロだから「結果」がすべてかもしれないが、失敗を恐れず、吉川らしい積極果敢なプレースタイルだけは見失わないでほしい。

　吉川の同世代のライバルである中日・京田陽太（日大）は開幕から遊撃に定着している。「課題は打撃」と言われたが、経験を積むにつれて、順応しているように映る。吉川にとって気になる存在であり、京田同様、多くの「場数」が自信となるのは間違いない。

　巨人は昨年のドラフトで創価大・田中正義、桜美林大・佐々木千隼を１位入札抽選で外し、３度目で吉川を指名した。あえて、投手にこだわるのではなく、内野手に切り替えた補強戦略に、巨人の吉川への期待が感じ取れる。

「育成」と「勝利」の両立。高橋監督には小林誠司を「侍ジャパン正捕手」に育てた実績がある。吉川も小林と共通した「イケメン」という武器もある。人気商売のプロ野球にあって、多少の我慢をしてでも、起用をし続ける価値がある「次世代のスター候補」なのだ。

文＝岡本朋祐 写真＝小山真司
※吉川尚輝選手は5月19日に登録抹消となりました