2009年8月12日、大阪の宿舎でチームメートとともに、花巻東高の豪腕・菊池雄星（現西武）の投球を楽しみにテレビを見ていた当時西条高の秋山拓巳（現阪神）。その画面から、菊池と同じくらい、クギ付けになる投手が出てきた。それが対戦相手の長崎日大高右腕エース・大瀬良大地（現広島）だった。

　センバツV右腕、清峰高の今村猛を破り、長崎代表として夏の甲子園に出場した大瀬良。「いい球を放るなあ！」というのが秋山の第一印象だったという。「伊予のゴジラ」と言われた秋山は、２回戦で敗戦（０対４で明豊高に惜敗）も甲子園でMAX150㌔を投げ、高卒で阪神に入団。一方、大瀬良はこの試合、菊池と投げ合い５対８で惜敗（１回戦負け）。その後、九州共立大へと進んだ。

　それから８年の年月が過ぎた。「大瀬良とは直接的な面識はないですが、彼は（2014年）大卒ドラ１で入って、即戦力というプレッシャーの中でも、しっかり成績を残してきていますよね」と前置きした後、「今年はお互いに先発としてやっていて、すごく成績が似ているんですよ。防御率も近いので、同級生としてもそうですが、すごく意識してはいます」。現在セ・リーグ首位の広島の先発ローテ投手に対し、２位・阪神の先発ローテとしてライバル心を見せている。

　交流戦日程終了の６月19日時点で、秋山は11試合登板で６勝３敗、防御率2.91。一方、大瀬良は11試合登板の４勝０敗、防御率3.13。投球イニングも秋山74回、大瀬良が69回。自責点は２人とも24点と同じような成績でここまできている。違うのは三振の数で秋山が69個に対し大瀬良49個で、やや秋山が勝っているというところか。

　同級生２人が優勝争いに向けて、意識しあい競い合うとセのペナントレースも増々盛り上がるというもの。ちなみに、この世代は阪神、広島とも主力として活躍している選手も多い。阪神では先発ローテの岩貞祐太、中継ぎの岩崎優、そして捕手の梅野隆太郎。一方、広島は2009年の夏の甲子園優勝投手の堂林翔太、現在の抑え・今村猛、中継ぎの九里亜蓮がいる。

彼らの活躍にも注目しつつ、秋山と大瀬良の成績を比較しながら、１日でも早い同級生同士の投げ合いを見てみたいものだ。

文＝椎屋博幸 写真＝BBM