楽天、張本……といっても、球界OBのご意見番が急失速するチームに「喝」を入れたわけではない。卓球の張本智和選手が9月9日、Koboパーク宮城で行われたオリックス戦の始球式に登場したのだ。

試合中に発する「チョレイ！」なる気合の入った掛け声でおなじみとなった張本選手は、8月に開催された卓球ワールドツアー、チェコ大会で元世界ランク1位のドイツ選手を撃破。史上最年少となる14歳61日で優勝した、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いを見せる若武者だ。宮城県仙台市出身で、本人が大の楽天ファンと公言したこともあり、今回の始球式が実現した。

「好きな選手は投手では藤平投手。去年の甲子園から好きになった。野手では茂木選手。試合が始まってすぐに先頭打者ホームランを打ってくれるので好きです」

　試合前練習では「張本くんのパワーをもらおうと思う」と梨田昌孝監督がガッチリと握手。本拠地9連敗中というどん底状態に、まさに神頼みの心境？　また、チームでは最年少となる藤平尚真とも交流した。

　始球式では「1位を目指す」という思いを込めて「背番号1」のユニフォームでマウンドへ。わずか2日間の練習のみでのぶっつけ本番だったというが、「岸選手と久保選手に教えていただいた」という成果を見せ、見事にノーバウンドのストライク投球。畑違いの舞台でも勝負強さを発揮した。

「絶対に勝つという気持ちはどのスポーツも同じ。楽天は日本一になれるだろうし、僕は世界一を目指して頑張りたい」

　残念ながら楽天はこの試合に敗れて、本拠地10連敗を喫したが、翌日にようやく勝利。「松井選手最後三振で勝利！」と、張本選手もツイッターで喜びを表した。世界を相手に連戦連勝の勢いを見せる若者にあやかり、ここから巻き返したいところだ。

文＝富田 庸　写真＝榎本郁也